Железный ворон

– Ребята, кто-нибудь знает местного ландшафтного дизайнера? Думаю, нам нужно поговорить, если только «зловещая жуть» не была его изначальной задумкой… ой! – Я замолчал, увидев кривую табличку с надписями «Не входить!» и «Посторонним вход воспрещен!», торчащую из зарослей. – Знак «Держитесь подальше, черт вас разбери» тоже был бы тут уместен. У кого-нибудь еще есть ощущение, что нам здесь не очень-то рады?

– Неважно, – тихо сказала Меган. Она свернула на ведущую к замку тропинку, обрамленную с обеих сторон статуями безымянных чудовищ. – Оракул сказала, что похитивший ее воспоминания Забытый прячется здесь. Нам нужно найти его и узнать, что ему известно о монстре.

– Монстре?

Одна из статуй пошевелилась и вышла из тени на середину тропы. Это было нечто огромное и лохматое, с широкими плечами, рогами и скалящей клыки мордой. С рычанием оно встало на задние лапы и нависло над нами, раскинув в стороны огромные когтистые руки. На нас уставились холодные голубые глаза с узкими, как у кошки, зрачками – но в них светился ум.

– Вам нужен монстр, нарушители? – произнесло существо низким замогильным голосом. – Вот он я.

Меган подняла руку, не давая Эшу вытащить меч, а остальные напряглись за ее спиной.

– Мы не причиним тебе вреда, – обратилась она к лохматому зверю, преградившему нам путь. – Прошу прощения за вторжение, но мы хотим только поговорить. Позволишь ли ты нам встретиться с твоим хозяином?

Существо скривило губы.

– Я хозяин этого замка, – прорычало оно сквозь клыки и сделало шаг вперед, заставив Эша в очередной раз схватиться за оружие, а Углееда предупреждающе фыркнуть. Краем глаза я заметил, что плащ Никс пошел рябью, и понял, что она призвала свои клинки.

Монстр настороженно осмотрел собравшихся и снова обратился к Меган:

– Ты говоришь с владыкой этой земли. Кто ты и что тебе нужно?

– Я Меган Чейз, правительница Железного Королевства, – объявила она, и голубые глаза чудовища расширились. – Это мои друзья и спутники. Мы ищем фейри, который предположительно сбежал сюда и прячется в твоем замке. Тебе что-нибудь об этом известно?

– Железная Королева. – Гортанный голос существа сделался невыразительным. Оно фыркнуло и отступило, тряхнув лохматой головой, как будто дело было сделано. – Итак, ты – королева отравленного царства, – прорычало оно. – Того самого, о котором не перестают говорить теневые фейри.

– Только послушай, принцесса, – восхитился я в повисшей тишине. – Нас и правда здесь ждали.

Меган сделала шаг вперед.

– Значит, он здесь.

Зверь скривил губы.

– Я поймал это существо, когда оно рыскало в моих садах, – пояснил он. – Оно было невменяемым, вопило и выкрикивало сущую бессмыслицу. Я пытался выгнать его обратно в Колючие дебри, но оно отказалось уходить. Говорило, что за ним кто-то охотится, и что оно предпочтет умереть, чем рисковать. Тогда я запер его в одной из камер в башне, где оно могло бы спокойно выть и рыдать. – Чудовище сделало отвратительный жест одним огромным когтем. – Оно все еще там – попытай удачу, Железная Королева, вдруг получится понять хоть что-то из его бреда.

Меган обменялась взглядом с Эшем и кивнула.

– Если ты позволишь нам поговорить с этим Забытым, – сказала Меган, – мы будем очень признательны.

Зверь снова фыркнул.

– Железная Королева, если сумеешь заставить его перестать визжать, как свинья, которую режут, или лепетать, как дурак, я буду тебе вечно благодарен. Сюда. – Он поднял волосатую переднюю лапу и повернулся, маня нас вперед. – Следуйте за мной.

Опустившись на четвереньки, чудище зашагало в сторону замка, а мы, озадаченные, последовали за ним.

Внутри замок был элегантным и удивительно чистым, и мне тут же стало интересно, куда подевались все слуги. Я никого не увидел, но был уверен, что наш лохматый проводник не сам подметал, готовил и убирал. Представив это огромное косматое существо в белом фартуке, смахивающее пыль с мебели крошечной перьевой метелкой, я громко фыркнул.

Эш бросил на меня предупреждающий взгляд, как будто знал, о чем я думаю, а чудовище оглянулось через широкое поросшее шерстью плечо.

– Что смешного, Плут?

– О, ничего особенного, – отозвался я, ухмыляясь в ответ. – Приятно слышать, что ты знаешь, кто я такой. – Широко улыбаясь, я посмотрел на Никс. – Видишь, даже проклятые, одинокие монстры меня знают. Я всем известен.

Никс закатила глаза, а зверь раздраженно рыкнул.

– Я жил здесь некоторое время, Плут, – пророкотал он. – И слышал истории, как и все остальные. Я бы попросил тебя держать руки при себе, иначе придется их тебе оторвать.

Мы продолжили путь, следуя за чудовищем по лестнице из потрескавшегося мрамора, которая привела нас в длинный коридор с парящими арочными окнами, выходящими во внутренний двор, а потом по спиральной лестнице поднялись на самую высокую башню. Углеед был вынужден принять человеческий облик, чтобы поместиться в вызывающем клаустрофобию лестничном пролете, но сделал он это без жалоб, лишь вздохнул, окутав все вокруг дымом.