Железный замок

- Именно, - кивнул Айтер. Табас не понял, о чём шла речь, поэтому подошёл ближе и сунул нос под капот, не увидев, впрочем, ничего необычного: в технике юноша был слабоват.

- А что там? – решил он уточнить и Айтер ткнул пальцем в здоровенную штуковину, размещённую внутри. Провода, цилиндры, фильтры, шланги – хитрое переплетение.

- Гибридный двигатель. Может работать как от бензина, так и от электричества. Моя разработка, - гордо сказал он.

- Да ну? – удивился Табас.

- А то. Смотри! – Айтер потянулся к двигателю и стёр пальцами грязь с небольшой таблички размером с солдатский жетон. Надпись на ней гласила «Произведено в Доме Армстронг».

- Больше никто таким не занимался.

- Вот так встреча, - усмехнулся юноша.

- Ага, - Айтер погладил двигатель рукой, словно лаская его. Взор нанимателя потеплел. – Значит, всё не случайно…

Табас зацепился за последнюю фразу – уж больно странной она была, но решил пока не приставать.

В кузове пикапа обнаружились солнечные батареи – несколько небольших складных зеркальных плит размером с чемодан, которые Айтер приказал разложить на песке. Табас помогал Пруту их разгружать и устанавливать: подхватывал у стоявшего в кузове здоровяка увесистое зеркало и, аккуратно уложив его на песок, разматывал кабель, который подключался к таинственному чёрному ящику.

- Что теперь? – спросил Прут, когда всё было закончено.

- Ничего. Отдыхайте, - ответил ему наниматель, пожав плечами. – Книгу почитай. – усмехнулся он.

- А разве мы не поедем? – удивился Прут.

Айтер покачал головой      :

– В ближайшие три-четыре часа точно нет.

- И что же, нам каждый раз так останавливаться на зарядку?..

- Нет, почему же?.. Можно будет установить панели в кузове или на крыше кабины закрепить. Вон, на крыше крепления, которые шли в комплекте.

- Продуманно, - похвалил Табас нанимателя.

- Ну так, - с гордостью улыбнулся Айтер. – Мы работаем для вас и всё такое.

Дорога, сон. Сон, дорога.

Время смазывалось, Табас потерял счёт дням, поскольку самым бессовестным образом дрых, лишь иногда садясь за руль для того, чтобы отсидеть свои пять часов, таращась на песок и объезжая препятствия: высокие барханы, поросшие колючкой, каньоны, словно из ниоткуда возникавшие прямо перед капотом машины, да крыши занесённых зданий. Пустынный во всех смыслах край. Табас пробовал представить, как их машина будет выглядеть с высоты – крошечная блоха на огромном смятом жёлтом одеяле бесконечных песков.

Колонны дикарей, попадавшиеся ранее, исчезли – почти все ушли на север. На пути частенько попадались чуть припорошенные пылью остатки больших, на несколько тысяч человек сразу, стоянок: горы мусора, кучки засохшего дерьма, открытые консервные банки и пустые бутылки, кострища, тряпки и прочая дрянь, которую хотелось немедля сжечь. Ибар просил останавливаться возле лагерей и пока машина заряжалась, отправлял людей на поиски хоть чего-нибудь полезного. По мнению Табаса это было простым копанием в мусоре, но лишь до тех пор, пока Ибар не нашёл накрытый деревянным щитом колодец – вырытый и укреплённый бетонными «кольцами» уже после того, как эту долину замело.

Для отряда это стало настоящим праздником, особенно для Прута. Здоровяк ужасно страдал от жажды из-за экономии воды: он самый первый подбежал, сбросил внутрь ведро и, вытащив его, принялся жадно пить – обливаясь, чавкая, урча от наслаждения, даже не дожидаясь, пока осядет грязь.

- Ну как? – спросил ухмылявшийся Ибар. – Не горчит?

- Нет, - улыбаясь во все шестьдесят четыре зуба, ответил Прут. – Всё прекрасно. А что, должна?

- Ну, мало ли. Я просто слышал, что дикари, когда уходят, отравляют все колодцы.

Три секунды молчания. Прут закашлялся и просипел что-то неразборчивое.

- Шутка, - Ибар издал жуткий звук, отдалённо напоминавший смех. – Набери ещё.

Айтер закряхтел неодобрительно, стоя за спиной юноши.

- Ну и шуточки…

- А нечего без проверки пить и жрать что попало, - отмахнулся Ибар. – Как маленький.

Водой заполнили всё, что могли, включая себя – Табас высосал залпом целый литр и, заполнив флягу снова, пил маленькими глоточками, смакуя, как алкоголь, прохладную воду, слегка отдававшую чем-то кисло-болотным…

В очередной раз глядя на засаленную крышу пикапа, лежа на заднем сиденье, Табас подумал, что было бы слишком хорошо доехать до цели вот так – размеренно, без приключений, с завтраком, обедом и ужином по расписанию. Машина тряслась, Рыба, сидевший за рулём о чём-то вполголоса переговаривался с Айтером. Отвратительно воняло грязными портянками и немытыми ногами.

Солнце, превратившееся в огромный безжалостный белый шар, жарило с неба так, что грозило испепелить машину и людей внутри: кондиционер не работал, ветерок из открытых окон лишь чуть-чуть остужал взмокший лоб и шею. Вся одежда пропиталась липким потом, ужасно хотелось её снять и отмыться как следует – под душем, с наслаждением отскребая мочалкой грязную корку, но не судьба. И когда будет судьба – неизвестно.

Табас, мотавшийся на сиденье, как в колыбели, снова закрыл глаза, намереваясь подремать ещё немного, но проснулся, как потом оказалось, лишь через несколько часов.