Железный замок

- Стой! Спокойно! Спокойно, Папаша! – быстро заговорил Рыба, протягивая к Айтеру руки, которые он отбивал в сторону, отчаянно ругаясь и всхлипывая сквозь хриплый ор.

- Да успокойся ты!.. – впервые с момента встречи Табас услышал, как Руба кричит. Обычно флегматичный боец оскалился и отвесил Айтеру-Папаше несколько сильных звонких пощёчин, от каждой из которых его голова дёргалась так, что едва не слетала с плеч. – Успокойся! Сейчас они вернутся, слышишь?! Сейчас!.. – и добавил, возвращаясь к своему обычно спокойному состоянию. – Сиди тихо. Всё будет хорошо.

Айтер затих, лишь временами громко вздыхая и подозрительно шмыгая носом, но никто так и не появился. Ветер по-прежнему скрёб по металлу и бился в стекло, снаружи доносились его заунывные стоны, но ручка двери даже не дёрнулась ни разу.

С каждой секундой Табас всё больше волновался. Он привык думать о Ибаре как о человеке, способном выжить в любой ситуации и теперь его стереотип начал рушиться. Волнение росло, а кислорода становилось меньше. В голове всё плыло от жары, а за глоток даже не воды, а свежего воздуха, пусть даже и обычного горячего пустынного, Табас был готов убивать и умирать. Пот катился градом со лба, груди и плеч, на носу висела капля, но влага не охлаждала, а наоборот, делала только хуже. Лампочка фонаря замигала и погасла, и всхлипы Айтера в темноте на фоне воя ветра и скребущего шороха нагоняли жути.

- Это просто испытание… Это просто испытание… - бормотал наниматель. – Мы должны… Просто должны. Я должен.

Кому и что он был должен, Табас не смог уточнить, потому что вскоре сознание помутилось, и он потерял сознание.

24.

«Его Превосходительство Префект Дома Адмет сегодня встретился с начальниками штабов северной группы армий. Генерал от гвардии Руж заявил, что, несмотря на небольшие затруднения, операция против Дома Армстронг и его союзников проходит в рамках плана».

Звуки доносились, словно сквозь пелену. Как будто голову накрыли подушкой. Странное ощущение: сознание ещё не включилось полностью, зато заработало воображение, облекавшее услышанное в яркие образы. Префект Дома Адмет почему-то выглядел высоким и сухим стариком, хотя на самом деле был полным краснолицым и жизнерадостным мужиком сорока лет, а начальники штабов, окружавшие его, носили какую-то совершенно вычурную форму – сплошь аксельбанты, плюмажи и яркие пятна медалей бесчисленных военных кампаний. Карнавал какой-то, а не армия.

«Руж заявил, цитирую: «Линия фронта в самом скором времени будет прорвана и можно будет приступить непосредственно к штурму Армстронга. На совещании с командующими армий Южного Альянса было заявлено, что отклонений от плана замечено не было. Союзники действует слаженно, на стыках армий не раз отмечались случаи взаимовыручки бойцов разных Домов. Это – свидетельство высочайшего профессионализма, сознательности и сплочённости солдат Альянса...»

- Надо же, какие молодцы, - пробубнил кто-то совсем рядом. Что-то едва слышно шуршало, словно буря ещё продолжалась. – Включи что-нибудь ещё.

- Чего изволите? – спросил второй голос.

- А Армстронг поймает?

- Конечно, поймает. Передатчики железных замков могут хоть на Гефесте вещать. Надо только частоту знать.

- А ты знаешь?..

В ответ раздалось шипение, которое меняло тональность до тех пор, пока не обернулось человеческим голосом, то и дело прерываемым помехами.

- …ёлые бои… - секундное шипение, потом речь диктора зазвучала более-менее чисто.

- …фрейтор Осма при помощи бутылки с зажигательной смесью подожгла вражеский бронетранспортёр, но не смогла отступить из-за ранения. Храбрая девушка дождалась момента, когда экипаж стал выпрыгивать наружу, и вела по ним огонь из винтовки до тех пор, пока не закончились патроны.

Диктор сделал выразительную паузу, дабы слушатели могли насладиться драматичной музыкой.

Табас открыл глаза и когда осмотрелся, то понял, что лежит на усыпанном осколками заднем сиденье пикапа, передняя часть которого была задрана вверх. В лобовое стекло было видно синее-синее пустынное небо.

- Её исключительный героизм и самопожертвование позволили защитникам рубежей на реке Аббах продержаться до подхода резервов и удержать стратегически важную позицию, – продолжил диктор. - Приказом Его Превосходительства ефрейтор Эзе Осма награждена орденом Воли первой степени с мечами и листьями, - снова красноречивая пауза, - посмертно. Через месяц ей должно было исполниться четырнадцать лет. К другим новостям! – Табас мысленно подивился, как быстро была забыта героическая девочка-ефрейтор. - Понижение возрастной планки для вступления в добровольные дружины вызвало неожиданный всплеск патриотизма среди жителей Армстронга. Девочки и мальчики выстроились в длинные очереди на призывных пунктах…

- Ага, - фыркнул Руба. - Прямо так и выстроились… Да, хреновые дела в Армстронге. Хреновей некуда.

- Уже детей на убой посылать начали, - процедил Айтер, как будто плюнул ядом. - Слов нет. Просто нет слов. Ажиотаж… Добровольцы… Тьфу! Что же это такое?..