Железом и кровью

— Тут их, скорее всего, нет, — пояснила Стояна. — На их месте, я бы поставила наблюдателей ближе к лагерю. А ещё лучше: вон та тех каменистых грядах, откуда подход к бору просматривается, как на ладони.

Друидка была права. Саженей через двести начиналась тонкая полоска поля, которая словно разделяла смешанный лес с густым бором, растущим до самых гор. Любой, кто пересекал бы эту полоску днём, был бы легко замечен с любой из указанных Стояной площадок.

— Я вижу дым, — вдруг заявил Первосвет.

Он указывал на крайнюю правую гряду.

Там действительно едва заметно поднималась вверх белесая дымка костра. Дунул ветер, и теперь я сам ощутил запах горящего дерева.

Уже вечерело. До темноты оставалось пару часов.

Мы вплотную приблизились к опушке и осмотрелись. Пересечь полоску поля незамеченными было просто нереально.

Я вытянул карту и разложил её на траве. Рядом присел Бернар, а Стояна и Первосвет остались вести наблюдение.

— «Подгорье», — прочитал эльф. — Отсюда сосновый бор тянется к Восточной вырубке.

— Сам вижу. Что предлагаешь?

— Дождаться ночи и попытаться прокрасться к их лагерю.

— В темноте? Там, будь уверен, столько ловушек, что и днём не проберешься.

— А ты что думаешь?

— Здесь получается своеобразное углубление в горы. В этих точках они поставили дозорных, — я указал на края горного полукольца. — Мне кажется, что Богдан видел именно их дымы.

— А зачем себя обнаруживать?

— Почему «обнаруживать? Это были сигналы.

— Кому?

— Да почём мне знать!

Мы, молча, сидели над картой и обдумывали дальнейшие действия.

— Сейчас, — начал Бернар, — единственный выход, это захватить один из уступов.

— Возможно, ты прав. Возьмём дозорных в плен… если удастся… Главное не прозевать смену караула.

— Она наверняка не ночью происходит.

— Дождаться утра?

Бернар кивнул.

Мы решили под покровом ночи пересечь разделяющее леса поле и под утро подойти к южному уступу.

— Тебя что-то смущает? — поинтересовался Бернар.

— Угу, — я пристально посмотрел на эльфа.

— И что?

Я не ответил, но эльф, кажется, догадался. Бернар тут же отвёл взгляд.

— Вот что, ребята, — начал я, когда мы все собрались вместе. — Вы остаётесь здесь и ждёте моего возвращения.

— А ты куда? — поинтересовался Первосвет.

— Осмотрюсь. Мне тут что-то не всё нравится.

Я оставил часть своих пожитков им и углубился назад в лес…

13

Я так и думал.

Эта мысль, словно змея, вползла в мой разум, вытесняя иные мысли.

Что делал Прозор один в лесу? Кем он был?

Связным? Шёл на наблюдательный пункт к бане? Или к Сиверскому тракту с кем-то на встречу?

Не похоже. Таких, как он отправляют на иные задания.

И вот ещё вопрос: был ли он один?

Я быстрым шагом вернулся назад, и как ожидалось — его нигде не было. Возле одинокого куста папоротника лежали перерезанные верёвки.

— Вот же…

Конечно, это плохо так говорить, но лучше бы мне дали возможность убить Прозора. Если он доберётся до Дедяты первым, то охота будет уже не на него.

Я попытался найти хоть какие-то следы и спустя пару минут мне это удалось. Скорее всего, их было трое или четверо. Они отправились на северо-восток в сторону второго поста.

Я ускорился и спустя полчаса нашёл бандитов в лощине. Уже темнело, и они остановились на ночлег. Едва заметный костерок выдавал и присутствие.

Я попытался бесшумно спуститься вниз и засел за старым поросшим мхом пнём.

Бандитов действительно было четверо. Они тихо переговаривались, и я лишь смутно различил несколько фраз про оружие. И ещё, кажется, они говорили про какого-то эльфа.

Я подполз ещё ближе и уже хорошо видел лица бандитов.

Прозор сидел ко мне правым боком и хмуро смотрел в костёр. Остальные что-то ели и продолжали (как я потом сообразил) докладывать ему о своих делах.

— …в Южной Берестянке, — говорил тот, что был ко мне ближе всех. — Схроны сделали по всем правилам.

— Скоро мы сможем выступить к Новограду, — заговорил Прозор. — Вот только бы поймать этих сволочей.

Скорее всего, он имел в виду нас.

С четверыми матёрыми бойцами я не смог бы справиться. Эти ребята «шуток» не понимали.

Мне пришлось дожидаться, когда они улягутся спать и оставят одного дежурить.

Выждав для верности с час, я тихо пополз вперёд. Благо ни одна ветка подо мной не хрустнула.

Бить надо было так, чтобы часовой не издал ни одного звука. Да ещё, чтобы он падением не разбудил своих товарищей.

Говорят, что опытный воин чувствует, когда на него смотрит противник. Памятуя об этом, я постарался прямо не глядеть на часового.

Подкрасться было делом не сложным. И вот я был в каком-то шаге от дежурившего у костра бандита. Набрав в лёгкие воздуха, я быстро левой рукой закрыл ему рот и нос, одновременно запрокидывая голову, а правой, вооруженной ножом, нанёс сильный удар в шею, целясь так, чтобы вогнать лезвие до мозга. Чуть слышно лопнула кожа, и на руку мне потекла горячая кровь. Повернув нож вполоборота, я аккуратно положил обмякшее тело на землю.