Желтая жена

Приземистая, крепко сбитая женщина спускалась нам навстречу по широкой лестнице, ее рука скользила по изящным кованым перилам. Светлые волосы были собраны в незатейливый узел, а по загорелым щекам рассыпались веселые девичьи веснушки. Одета она была довольно скромно: простая блузка, никаких пышных юбок и ни одного украшения. Мое платье измялось и запылилось в дороге, но по сравнению с этой женщиной я выглядела настоящей модницей.

Рубин склонился к руке Полли.

– Какое счастье снова видеть вас, – пропел он.

– Благодарю. Я тоже рада нашей встрече. – Женщина кивнула Тюремщику, но ее брезгливый взгляд был устремлен в мою сторону.

– Это Фиби, – представил меня супруг Полли.

– Рада познакомиться, – улыбнулась я хозяйке дома.

– Полли, дорогая, проводи Фиби в гостиную. Пока вы пьете чай, мы с Рубином займемся делами, а к ужину присоединимся к вам.

Рука Полли потянулась к горлу, и женщина несколько раз тяжело сглотнула, прежде чем ей удалось совладать с собой: ясно было, что «желтых жен» вроде меня она не жалует. Мы прошли в гостиную. Это была просторная комната прямоугольной формы, расположенная в передней части дома рядом с главной террасой. Шторы на окнах были задернуты неплотно, и я могла видеть, как Генри О’Киф и Рубин Лапье спустились по ступенькам и направились к небольшому флигелю во дворе, где, как я полагала, находилась контора хозяина плантации. Следом за нами вошла чернокожая женщина, сжимая в руках поднос, на котором стояли чашки, молочник и чайник. Как только мы с Полли устроились в креслах напротив друг друга, другая служанка опустила поднос на столик между нами и налила обеим чаю.

– Откуда вы родом? – начала беседу Полли. Блюдце в ее руке заметно подрагивало.

– Чарльз-Сити.

– Как вы познакомились с Рубином? – спросила она, поглядывая на меня поверх чашки. Нервозность во взгляде хозяйки выдавала ее намерения: Полли желала выяснить, каково мое положение в доме Лапье. Я отпила чаю, затем достала из корзинки вязанье и вернулась к прерванной работе.

Когда напряжение спало, я откинулась на спинку кресла и сказала, обводя комнату взглядом:

– У вас красивый дом.

Полли поджала губы и кивнула, принимая мою похвалу. Я с удовольствием поболтала бы с ней как с доброй приятельницей, но после моего отказа отвечать на заданный вопрос миссис О’Киф больше не пыталась завязать разговор. Мы молча сидели в гостиной. Я вязала, а Полли глазела в окно. Наконец прозвучал гонг к ужину.

– Бетти, – позвала хозяйка служанку, подававшую нам чай, – покажи Фиби, где можно умыться.

– Да, миссус. Сюда, пожалуйста. – Бетти привела меня в небольшое помещение, примыкающее к кухне, откуда доносился восхитительный запах жаркого. В животе заурчало: после завтрака во рту у меня не было ни крошки, поскольку весь день мы провели в дороге и пропустили ланч. Когда я ополоснула лицо и взялась за полотенце, в гостиной, где осталась Полли, раздались голоса. Стены были довольно тонкими, я без труда слышала каждое слово:

– Не желаю, чтобы под моей крышей ночевали ниггеры, если только они не работают на меня, – бушевала Полли.

– Ах, оставь, пожалуйста, – увещевал ее мистер О’Киф.

– И что же, они намерены спать в одной постели: белый мужчина и его негритянка? Я не потерплю греха в моем доме, Генри!

– Прекрати, Полли! Рубин наш гость, и ты сделаешь, как я велю. А теперь соберись и будь хорошей хозяйкой.

* * *

Обед был великолепен. На десерт подали нежный апельсиновый пудинг. Когда трапеза подошла к концу, я сказалась усталой после долгого путешествия и удалилась в отведенную нам комнату. Спальня оказалась достаточно просторной; здесь стояли высокая кровать, мягкие стулья и изящный туалетный столик с резной панелью. Переодеваясь в шелковую ночную сорочку, также предоставленную хозяевами, я слышала громкий смех Тюремщика, доносившийся с террасы позади дома. Без сомнения, Лапье хорошенько приложился к бутылке и теперь с удовольствием попыхивал трубкой, болтая со старым приятелем. Но где же мой сын? Я напрягала слух, пытаясь понять, о чем говорят мужчины, но из-за оглушительного стрекота цикад не могла разобрать ни слова. В тот момент, когда я наконец улеглась в постель, дверь отворилась и в комнату ввалился Тюремщик. Он небрежно скинул одежду и, скользнув под одеяло, потянулся к подолу моей ночной сорочки. Я закрыла глаза, надеясь, что ему не потребуется много времени, чтобы утолить свою похоть.

* * *

На следующее утро после завтрака Генри О’Киф предложил осмотреть усадьбу.

– Что же, приятно будет немного размяться перед возвращением домой, – согласился Лапье.

Я последовала за мужчинами. Когда мы шли мимо кухонной пристройки, я заметила мелькнувшую в окне Полли. Если эта женщина управляет домом так же, как это делала миссис Дельфина, то сейчас она начнет дотошно изучать меню и мучить кухарку бесконечными придирками. Генри показывал нам различные хозяйственные постройки, а я притворялась заинтересованной. Затем мы подошли к конюшне.