Желтая жена

Накануне открытия ярмарки Тюремщик пригласил друзей отметить предстоящий триумф. Празднество затянулось. Прошла целая вечность, прежде чем компания достаточно опьянела, чтобы счесть вечеринку законченной и разойтись. Сам хозяин едва держался на ногах и поводил вокруг остекленевшим взглядом. Я помогла ему подняться со стула. Тюремщик буквально повис у меня на плече, мы с трудом добрели до дома. Оказавшись в гостиной, он тут же принялся грубо шарить по мне руками, полез под платье и попытался стянуть панталоны.

– Нет, только не здесь, – я отпихнула его, – Эбби может войти.

Но протесты оказались напрасны, он швырнул меня на крышку фортепьяно, а сам навалился сзади. Я слышала над ухом его тяжелое сопение. Утолив похоть, Тюремщик звонко шлепнул меня по заду.

– Умница, никогда не подводишь!

Страдая от унижения, я молча возилась с застежками на нижней юбке. Тюремщик наблюдал за мной, облокотившись об угол инструмента. Он как будто позабыл надеть брюки, которые так и остались спущенными до колен.

– Ты любишь меня? – спросил Лапье.

– Конечно, милый, – бросила я, поправляя вылезшие из волос шпильки.

– Произнеси это громко, – потребовал Тюремщик. Казалось, он внезапно протрезвел. – Скажи, что любишь меня, – повторил он торжественным тоном.

Я приблизилась и коснулась ладонью его щеки.

– Я люблю тебя. И благодарна за все, что ты делаешь для меня и наших детей.

Лапье расплылся в довольной улыбке.

– Капельку виски? – предложила я.

– Да, не помешает, – согласился он.

Я подошла столику с напитками и плеснула в стакан щедрую порцию, не забыв приправить ее снотворным, которое предусмотрительно выудила из потайного кармана нижней юбки.

– Пойдем наверх, – предложила я, подавая ему выпивку. – Завтра у нас важный день. Надо хорошенько отдохнуть.

Тюремщик залпом опрокинул стакан и, шатаясь, поднялся по лестнице. Я довела его до спальни, помогла раздеться и уложила в постель.

– Куда это ты собралась? – Он схватил меня за запястье.

– Переоденусь в ночную сорочку и сразу вернусь. – Я поцеловала его в щеку.

Затем вошла к себе, закрыла дверь и, привалившись к ней спиной, стала ждать. Прошло минут десять, прежде чем из спальни напротив донесся оглушительный храп. Я выскользнула в коридор и бесшумно сбежала вниз по лестнице. Эбби уже стояла у черного хода, за плечами у нее висел дорожный мешок. Взгляд этой женщины больше не был испуганным и потерянным: она смотрела решительно и строго. Эбби оставалась все такой же маленькой и хрупкой, однако за последние несколько недель – с тех пор, как ей пришлось хранить множество опасных секретов, – она заметно окрепла, стала гораздо более собранной. Похоже, Эбби была полностью готова к тому, чтобы осуществить задуманное.

– Ты помнишь, что нужно делать? – шепнула я.

Она кивнула и спустилась с крыльца, припадая на сухую ногу. Выждав немного, я тоже выбралась из дома и прокралась в конюшню. Монро спал на охапке сена. Мне пришлось потрясти сына за плечо и прикрыть ему рот ладонью, чтобы он не вскрикнул от неожиданности.

– Тихо. Сейчас нет времени на объяснения. Просто молчи и делай, что я скажу. Идем.

Томми, устроившийся на ночлег в пустом стойле, тоже поднял голову.

– Мисс Фиби, возьмите меня с собой! – взмолился юноша.

Меня терзали сомнения: участие Томми не входило в мои планы.

– Пожалуйста, мисс Фиби. Он убьет меня, как только поймет, что я помогал вам.

Я махнула рукой, призывая следовать за нами, поскольку чувствовала материнскую ответственность по отношению к Томми, словно он тоже был моим сыном. Эбби ждала позади конюшни, держа наготове керосиновую лампу. Она жестом велела мальчикам разбросать сено вдоль стены.

«Встретимся на месте», – одними губами произнесла я и, подобрав юбки, помчалась в таверну. Войдя в зал, я замерла на пороге и прислушалась, моля Бога о том, чтобы одна из девушек, которой я щедро заплатила за общение с управляющим, справилась со своей задачей. Видимо, ей удалось увести Кларенса: в таверне было тихо. Нужный мне ключ болтался на крючке возле барной стойки. Я отперла чулан и заглянула внутрь. Эссекс выпрямился на стуле и широко улыбнулся. Это была та же знакомая улыбка, которой он встречал меня всякий раз, когда я тайком пробиралась к нему в конюшню на плантации Белл. Сердце в груди учащенно забилось. Я окинула возлюбленного взглядом: хорошее питание и уход пошли ему на пользу. Эссекс заметно поздоровел, к тому же сегодня утром Томми, которому велели подготовить раба к продаже на ярмарке, постриг и побрил его. Однако у меня были несколько иные планы на завтрашний день.

– Нам нужно спешить, – шепнула я.