Желтый меч

– Слышал я уже это… – хотя лицо короля скрывалось за маской, было ясно, что он презрительно поморщился. – Вечные слова об общем благе, которыми вы прикрываете свои грязные делишки. Хватит ходить вокруг да около. Выкладывай, зачем пришел.

– Как хочешь, – вздохнул гость, – я надеялся, что хоть сегодня удастся поговорить нормально… по-человечески, как выражается твой народ. Но если хочешь сохранять вражду, я не стану тебе навязывать дружбу. Тогда слушай внимательно. Через два дня к тебе в порт должны прибыть трое паломников из Темпларии с картелинским проводником.

– Только не говори, что их надо убрать. Я на такие расходы не пойду.

– Не бойся. Они не прибудут. Несчастный случай в море…

– Вы?

– Нет… – в голосе старшего отчетливо проступило сожаление. – Криэйторская тварь. Высосала с корабля все живое. Мы планировали добраться до этой четверки позже, в городе.

– Приятно слышать, что вам хоть раз утерли нос. Что в таком случае требуется от меня?

– Техножрецы могут не поверить в тварь, послать следственную комиссию. Или поверят, но сразу пошлют взамен другую группу паломников. Возможно, и драконы сунут в это дело хвост. Не соглашайся и не отказывай, тяни время. Запиши, кто именно выйдет на связь, какие вопросы будет задавать, чего потребует. Потом я скажу тебе, что им можно разрешать, а что нельзя.

– Ясно. Только зачем вам записи? Можно подумать, вы и так не следите за всеми моими контактами. Сами же увидите, кто и зачем со мной станет говорить.

– А разве я сказал, что записи нужны нам? – удивился эльф. – Они тебе самому пригодятся, король. Потом еще спасибо скажешь за эти сведения.

– На память не жалуюсь, – сухо отрезал Лан-Гор. – Ясно. Будут вам и записи, и ответы. Как я понимаю, это не все?

– Верно. Некоторые… не совсем вменяемые люди из числа твоих подданных в последнее время начали распространять глупую и вредную легенду о возвращении Желтого Воителя. Таких немного, и это в основном иммигранты, твой собственный народ достаточно разумен, чтобы не верить в эти слухи. Тем не менее ты приказал своей тайной службе найти таких сплетников и не спускать с них глаз. Нам нужны копии списков всех смутьянов.

– Разумеется. Только, – глаза из-под маски очень внимательно посмотрели на призрачную фигуру, – вы можете мне поручиться, что это всего лишь слухи?

Гость несколько секунд помолчал.

– Я могу поручиться, что эти слухи не имеют под собой реального основания. Скорее всего, никакого Воителя нет. Но даже если бы он вдруг пришел – у болтунов не могло быть путей, чтобы узнать о нем. Так что это всего лишь страшные сказки, которые распространяют твои враги.

– Но тем не менее, – правитель Эйшина усмехнулся под маской, – если на мгновение допустить, что болтуны говорят правду, сами того не зная? Если он придет при моей жизни, пусть не сейчас, но через десять или двадцать лет? Что вы тогда будете делать? И что делать мне? Мои наставники в школе были на редкость уклончивы в этом вопросе.

Тишина. Затем фигура старшего начала медленно таять. Лан-Гор уже подумал, что не дождется ответа, но тут из пустоты раздался негромкий голос.

– Если узнаешь, что Воитель действительно здесь – беги, король. Переоденься нищим, больным, сумасшедшим, забудь о стране и троне и беги как можно дальше. Потому что на противостояние Воителю твоих сил не хватит, а присягнуть ему ты не успеешь – если попытаешься, мы убьем тебя раньше.

Король остался один. Некоторое время молча полистал книгу, ища то, за чем пришел в библиотеку. Потом незаметным движением погладил свое горло, ощутив, как запульсировала крошечная змейка симбионта. Через несколько секунд щелчок в ухе известил, что пришел ответ.

– Ну здравствуй, мой маленький огнедышащий слизнячок. Какие новости?

Лицо под маской скривилось. Неизвестно, что хуже – завуалированное безукоризненной вежливостью презрение эльфа или открытые оскорбления криэйтора. «Слизнями» этот Лорд Подземелий именовал всех людей без различия. А уважительная приставка «огнедышащий» появилась в его речи после того, как разъяренный подобным обращением Лан-Гор однажды поджарил три десятка боевых марионеток единственным заклинанием.

– Тут у меня только что эльф был. Говорит, что одна из ваших тварей перебила экипаж шхуны, везущей паломников из Темпларии. Это правда?

– Ушастый говорит – ветер в листве шумит, – презрительно фыркнул собеседник. – Нет, вряд ли. Моих там точно не было, но, может, кто-то из соседей заигрался. Сейчас выясню.

Две минуты молчания, пока Лорд производил перекличку по телепатической сети.

– Нет, никто не признается. Может, врут, конечно, но мне почему-то кажется, что скорее врет ушастый. Мы редко трогаем тех слизняков, что под драконами ползают.

– Я тоже так думаю, – хмыкнул монарх. – Не считаешь, что за такое самозванство стоит их проучить?

Смущенное молчание.

– В другое время я бы сам послал пару сервозверей позавтракать на их кораблях или берегах. Но сейчас не та ситуация. Вряд ли Лорды согласятся на карательный рейд.