Жемчужина Санкт-Петербурга

Воздух постепенно сделался таким влажным, что их дыхание стало замерзать на мертвых листьях на земле перед ними. Валентина привязала лошадь на опушке и взяла из экипажа два тяжелых шерстяных одеяла. Попков нес ружье. Казак шел так медленно, что ей было больно на него смотреть, но он отказывался от помощи, и она не сочувствовала ему вслух, потому что знала, что это его только разозлило бы. Лишь когда они добрались до поляны наверху небольшого холма, Попков произнес первое слово:

— Здесь.

— Это Пистолетная горка?

— Да.

Как он узнал, что дуэлировать будут именно в этом месте, Валентина могла только догадываться. После того как девушка поведала ему о своих планах, казак исчез на пару часов — хлебнув на дорогу водки, вышел, еле передвигая ноги, — а когда вернулся, заявил: «Пистолетная горка. Нам туда». Скорее всего, чтобы раздобыть нужную информацию, он прошелся по пивным, где часто сиживали гусары, и угостил кого надо пивом. Попкову было тяжело передвигаться, Валентина попробовала предложить ему морфий из аптечки Кати, но он наотрез отказался, и она благоразумно не стала настаивать. Лев сообщил ей, что Пистолетная горка была излюбленным местом дуэлянтов, отчего и получила свое название. Она находилась сравнительно близко к городу, но, тем не менее, была достаточно уединенным местом, где можно было не бояться посторонних глаз. Валентина не могла не задуматься о том, сколько молодых людей пролило там кровь — и все во имя так называемой чести.

Со своего места под березами Валентине и казаку все было прекрасно видно. Парочка лежала рядом, завернувшись по самые уши в шерстяное одеяло. Поляна раскинулась шагах в сорока, расчерченная длинными тенями, которые в последних лучах заходящего солнца отбрасывали стволы деревьев. Туман к ночи стал сгущаться. Минул час, потом второй. Попков застыл совершенно неподвижно, Валентина даже решила, что он заснул. У нее затекли руки, но она не шевелилась, даже когда услышала отдаленное шуршание колес на лесной дороге.

— Это они, — прошептала она.

— Я слышу.

У основания ее горла забилась жилка.

— Не убивай его, Лев.

Она и раньше говорила это, на что казак лишь пожимал плечами, а сейчас он и вовсе не обратил на нее внимания. Он развернул обмотанное наволочкой ружье и приладил его прикладом к плечу. Валентина уже и не рада была, что решила воспользоваться помощью Льва.

На поляну выехала черная карета, буквально через минуту показалась и вторая. Из первой выпрыгнули четверо мужчин. Все они были в красных гусарских мундирах и просто излучали энергию, но Чернова Валентина сразу узнала по его выпяченной груди. Из второй кареты вышли трое. Двое из них были в плотных пальто, третий — в черном плаще. Они наскоро что-то обсудили между собой, после чего тот, что был в плаще, направился к людям в красном. В этом человеке Валентина, к своему ужасу, узнала доктора Федорина. Вид этого человека, этого медика, вдруг заставил ее осознать весь ужас того, что должно было произойти здесь с минуты на минуту, и сердце ее сжалось.

Попков ткнул Валентину локтем в ребра — она тихонько охнула, увидев Йенса. Он спокойно стоял у кареты, и его шею, точно клинок сабли, перерезал тонкий луч солнца. Даже с такого расстояния девушка могла различить его размеренное дыхание, поднимавшееся белыми клубами в сумрачный воздух. Ей захотелось закричать, умолять его отказаться от самоубийственной затеи, которая на самом деле не имеет ничего общего ни с честью, ни с репутацией. Но она не сделала этого, потому что понимала: уже слишком поздно. Внутренний голос подсказывал ей, что Йенс хочет убить Чернова, по-настоящему хочет его смерти, и именно по этой причине он здесь. Валентина прикоснулась к руке Попкова, лежащей на ружье.

— Гусара нужно только ранить, — напомнила она.

Большим пальцем Лев погладил гравированную металлическую пластинку на ружье, нежно, как ухо лошади.

— Какую часть тела ему прострелить? — зашептал он. — Ляжку? Вон они у него какие мускулистые. — Казак тихо засмеялся. — Из ляжки много крови вытекает.

— Нет. Правое плечо, чтобы он не смог держать оружие.

Попков кивнул косматой головой.

Валентина не могла поверить, что говорит такое. В кого она превратилась? Ее утешало лишь то, что доктор Федорин был здесь. Все, кто находился на поляне, обступили кругом одного из гусаров, который держал в руках коробку из полированного красного дерева. Она увидела, как Йенс протянул к ней руку, выбирая пистолет.

Как только двое мужчин с пистолетами в руках встали посреди поляны спиной друг к другу, чтобы занять позиции, солнце неожиданно опустилось за деревья. Йенс был выше противника, но Чернов вел себя так, словно считал происходящее какой-то детской забавой. Валентина даже сквозь клубы тумана видела, насколько уверенно он держался.

Движения обоих мужчин были медленны и точны. Тридцать шагов. Валентина шепотом пересчитала их и почувствовала, как напряглось плечо Попкова. «Сейчас, — думала она. — Сейчас, сейчас. Пока они не повернулись друг к другу. Пока Йенс жив».