Жемчужина Санкт-Петербурга

— Прикажете ехать дальше? — спросил он, неожиданно перейдя на казенный тон.

— Да. — Но когда он снова выехал на укрытую снегом дорогу, она тихо добавила: — Спасибо, Аркин, за то, что согласились помочь… И за тот раз, когда я…

— Пожалуйста, — не дал он ей договорить.

Аркин предпочитал не думать об этом. В том, что ты помогаешь своему классовому врагу, нет ничего хорошего. Более того, это опасно. Но он ничего не мог с собой поделать.

Утро выдалось ярким, как вымытое стекло. На туман и намека не было, лишь безграничная арка неба и запах моря в воздухе. Но душа Аркина была не на месте. В ожидании Валентины он стоял у машины перед парадной лестницей. Вымытый «Турикум» сверкал на солнце, точно какая-то пестрая птица.

— Доброе утро, Аркин.

— Доброе утро, Валентина Николаевна, — ответил он, когда девушка ступила на посыпанную гравием дорожку.

Валентина была в простом пальто и платке и выглядела исхудавшей и бледной, но шла походкой быстрой и напряженной, как будто спешила.

— Я рад, что вы выздоровели и так хорошо выглядите.

Эти слова застали ее врасплох.

— Спасибо, Аркин, — несколько удивленно произнесла она.

— Надеюсь, когда вы хворали, Екатерина Николаевна передавала вам от меня пожелание поскорее выздоравливать?

— Да, спасибо.

Аркин стоял неподвижно, как будто забыл о машине и о своих обязанностях. Когда Валентина ступила на подножку, чтобы подняться в салон, он подал ей руку, но жест этот был таким неестественным, что девушка остановилась.

— В чем дело, Аркин?

— Те люди, которые устроили взрыв в туннеле, не хотели, чтобы пострадали вы. У них была совсем другая цель, а вы просто оказались на пути. — Он хотел, чтобы она это знала.

— Чего же они хотят? Скажите, Аркин.

Он понизил голос.

— Их цель — построить новое, справедливое общество. Они хотят свергнуть царя, а не убивать или калечить молодых женщин.

— Вы тоже так считаете, Аркин? Что нужно свергнуть царя?

— Нет, Валентина Николаевна.

— Хорошо, иначе вас бы арестовали.

Она зашла в машину, опустилась на гладкое синее кожаное сиденье и стала смотреть прямо перед собой. Аркин заводной рукояткой запустил мотор и уселся на водительское место. Больше они не говорили.

Валентина вздохнула облегченно, когда, не доехав до госпиталя полмили, вышла из машины и послала Аркина обратно, в распоряжение матери. Радуясь возможности прогуляться, она пыталась сосредоточиться на том, что скажет сейчас, а не вспоминать свое предыдущее посещение госпиталя. Войдя в здание, она, как и в прошлый раз, сначала подошла в вестибюле к регистраторше, потом проследовала по вытертому зеленому линолеуму до кабинета с табличкой «Гордянская» и постучала.

— Входите.

Такого приема, который ждал ее в кабинете медсестры, Валентина никак не ожидала. Пышнотелая медсестра Гордянская после их последней встречи, казалось, раздулась еще больше, белое форменное платье на ней трещало по швам. Медсестра стояла, облокотившись о картотечный шкаф, в руке ее были крепко зажаты длинные щипцы. Лишь на какой-то миг ее внимание отвлеклось на Валентину.

— А, юная аристократка, считающая, что может стать санитаркой. — Она растянула губы и посмотрела в зеркало, прислоненное к стене на шкафу.

Впрочем, широкая улыбка ее не имела ничего общего с весельем. Валентина поняла, что она осматривает черный поломанный зуб у себя во рту.

— Доброе утро, медсестра.

— Вы в зубах разбираетесь?

— Нет.

— Значит, мне от вас проку мало, верно?

— Я умею обращаться со щипцами.

— Тогда вот. — Женщина бросила ей инструмент.

Валентина поймала щипцы. «Неужели всех, кто хочет устроиться сюда санитаркой, она подвергает такой проверке?» — подумала она. Нет, так у нее ни одного зуба уже не осталось бы.

— У вас влиятельные друзья, милочка, — сказала Гордянская, но без злости, словно это был факт, с которым нужно было смириться. — Но что тут удивляться-то? Вы на себя посмотрите. — Она громогласно рассмеялась, отчего ее полные щеки заходили волнами. — Своим платком и перчатками вы ничего не скроете. Я прекрасно знаю, кто вы.

— Я ничего не скрываю.

— Неужели?

— Я хочу стать санитаркой, хочу заниматься чем-то более важным, чем расставлять цветы в вазах и пить чай. Честное слово, я знаю, что значит трудиться, и я уже прочитала «Анатомию» Дюпьера. Я ухаживала за сестрой, и мне приходилось делать перевязки.

— Вы слишком много говорите. Все вы, чересчур образованные, такие. Научитесь молчать.

Валентина кивнула.

— Научусь.

— Если б вы записывались в армию, я бы называла вас пушечным мясом, а вообще я таких, как вы, девочек называю судноподкладчицами. Потому что это именно то, чем вы будете заниматься почти постоянно, — подкладывать больным судно. И это то, из-за чего вы в конце концов сбежите отсюда. Святая Богородица, ну почему они постоянно присылают мне каких-то худосочных девиц? Почему не присылают обычных работящих молодых баб?

Валентина не издала ни звука.

Гордянская взяла ее руку, повернула ладонью вверх и стала ощупывать бледные пальцы и бугры. Валентина почувствовала себя лошадью на сельской ярмарке.

— Кожа бледная, как поросячья титька. — Медсестра покачала головой. — Но мускулы есть. Откуда?