Жемчужная невеста

Несмотря на поездку верхом Её Величество выглядели шикарно, и в точности, как на официальном портрете. Разве что роскошное платье из изумрудного шёлка сменил добротный дорожный костюм, но даже в нём она смотрелась владычицей всего и вся.

Рядом с ней неподвижными статуями замерли две молодые дриады, облачённые в лёгкие кожаные доспехи и вооружённые короткими луками и копьями. Заметив меня, они почтительно поклонились и отступили на несколько шагов, позволяя приблизиться к королеве.

– Ваше Величество, – почтительно поклонилась, приветствуя легендарную дриаду.

– Ваше Высочество, – Изабель по-кошачьи плавно обернулась и приветственно кивнула, – Гретта. Рада, что ты, наконец, вспомнила об Обители и сёстрах, пусть и ради того, чтобы просить о ком-то.

Ядовитая шпилька неприятно царапнула. Если бы монахиня не предупредила о некоторых особенностях королевского характера, решила бы, что разговор не задался сразу.

– Я никогда не забывала о своём доме и Роде, хоть Долг и желание реализовать Дар увели меня на другой конец империи, – почтительно, но с достоинством ответила травница.

– Добрые дела стоят подобных жертв, – Изабель милостиво улыбнулась и вновь перевела взгляд на меня, – Ваше Высочество, не скрою, меня удивила ваша просьба и желание связать судьбу с ковеном. Но то, что вы сумели пройти первый этап штормовых испытаний, заслуживает восхищения.

– Благодарю, – склонила голову, принимая комплимент и настороженно ожидая продолжения.

– Но позвольте полюбопытствовать, почему вы отказались сами приехать в Обитель? – в глазах цвета молодой листвы плеснулось искреннее недоумение, смешанное с едва уловимым раздражением.

– Из-за чудовищ, – честно ответила, – насколько мне известно, адмирал Нери…

– Был сегодня в Обители, – перебила меня Изабель, – я слышала о прорывах, но это не новость. Они были всегда, – королева перевела взгляд на Пустошь, – как видите, вторая Завеса стоит и рушиться не собирается.

– Но купол истончается, – произнесла как можно спокойнее, хотя внутри всё закипало от злости.

Она слепая?! Или просто издевается? Как можно не замечать очевидное?

– Глупости, – отмахнулась Изабель, – в это время года твари всегда активнее, а разрывы чаще. Зато услышав рассказ адмирала я предполагала настоящую катастрофу, даже позволила открыть из Обители портал для послов дзинко. Но рада, что приняла решение проверить всё лично.

– Ваше Величество, я безгранично рада, что вы смогли добраться до Сапфирового края, не встретившись с тварями, – ответила, едва сдерживаясь, чтобы не нагрубить титулованной дриаде, – но адмирал Нери не преувеличивал масштаба проблемы и ситуация с Завесой действительно на грани катастрофы. Прорывы случаются всё чаще, твари подтачивают защиту, делая пробоины вдоль старых латок…

– Стараниями вашего отца и Хранителей защиту уже укрепили, – королева была непрошибаема в своём упрямстве и нежелании замечать реального положения.

Вот теперь я прекрасно понимала, почему у Суареса дёргался глаз от одного её имени.

– Ваше Величество, по пути в Сапфировый край я лично столкнулась с чудовищами и туманами Мёртвой пустоши, – попробовала зайти с другой стороны, – учитывая проблемы с Даром для меня это едва не закончилось фатально. Я не прошу вас снять защиту с Обители, а лишь войти в моё положение и дать разрешение на один единственный портал…

– Исключено! – воскликнула Изабель. – Вы откровенно переоцениваете размах проблемы, Пустошь давным-давно запечатана и окружающий её рунический контур нерушим.

– Но вы же сами видите, что древней защиты уже не хватает! – воскликнула с отчаянием. – Только сегодня в завесе вокруг Сапфирового края насчитали шесть разрывов!

– Тем не менее, я свободно проехала через лес, – с вызовом бросила дриада.

– Вы... у вас другой случай, – зло прошипела. Изабель уже знала, что я фэйри, но сказать об этом при Гретте и остальных не могла.

– Понимаю, к чему вы клоните, – ответила королева, – но всё равно не вижу причин, препятствующих поехать со мной в Изумрудную обитель, и самостоятельно собрать необходимые травы. Согласно традициям...

За моей спиной раздался звонкий цокот каблуков и мягкие мужские шаги. Изабель настороженно запнулась, а через миг на площадку поднялись Лори, Саад Лейри, очаровательный лис в кимоно и незнакомая мне ведьма в форме ковена.

– Алория, – улыбнулась, приветствуя сестру. Её появление ободрило, как и присутствие командира Лейри.

– Наслышана о вас, – Изабель окинула Лори оценивающим взглядом. – Вижу, вы начали обучение у господина Суареса.

От изумрудной королевы повеяло лёгким раздражением. Похоже, чувства, которые к ней испытывал Ортега, были взаимны.

– Да, – кивнула Лори.

– Не боитесь, что это может закончиться плохо? – нахмурилась дриада. – Маги древности не были глупцами и не зря настаивали на том, что целитель должен развивать лишь одну Искру.

– Благодарю за заботу, но я всецело доверяю наставнику, – уклончиво ответила Алория.