Жемчужный принц

– Чем же я ему понравилась?

– Своей непосредственностью. И потом он сам такой же, как ты.

– Я бы не сказала.

– Люди в большинстве играют роли, как шуты. Ты просто еще не научилась этой пошлой науке. Все. Хватит реветь! Мне тоже надоели эти подлые корсеты! Принц Перль приглашает тебя совершить путешествие на гондоле и показать тебе нашу лагуну, – торжественно объявила Феодора.

– А разве принц еще здесь? – удивилась Кристина.

– А почему он должен уходить? Ты, наоборот, заинтриговала его! Так что одевайся во что-нибудь удобное и марш на пристань. Принц уже ждет тебя, – улыбаясь, сказала Феодора и, шурша красными юбками, вышла из комнаты.

– Принц, принц! – прошептала Кристина пересохшими губами.

Вся романтика моря вместе с флотом и военными галерами обрела конкретные черты, воплотившись в образе принца Перля, который за короткий промежуток времени из Нарцисса превратился в вальяжного и несколько циничного монарха. И не знала принцесса Кристина, что еще недавно этот синеглазый красавец находил отраду, любуясь на свое отражение в старинном бронзовом зеркале.

Ах, Кристина! Ты выбрала себе трудную судьбу. Кто же поможет тебе? К сожалению, никто, кроме тебя самой.

А тем временем раскрасневшаяся от волнения Кристина, вымыла лицо, расчесала слипшиеся волосы и заколола их простой булавкой в виде белой бабочки. Потом надела свое любимое светло-голубое платье и, путаясь в тесемках, зашнуровала коротенький синий лиф. Шею она украсила подаренным принцем скромным жемчужным ожерельем, которое как нельзя подчеркивало ее длинную шею, а на руки натянула сплетенными ею самой, кружевными перчатками. Схватив вышитую бисером сумочку, девушка мельком посмотрела на себя в зеркало и побежала на пристань, где ее ждала вся компания гостей во главе с сеньором Гуарди.

– Я… – И Кристина запнулась, завидев такую толпу провожающих.

– Не бойся, дитя мое, – проворковал сеньор Гуарди. – Смотри, принц ждет тебя! – И управляющий указал на черную сверкающую гондолу, в которой сидел улыбающийся принц. Позади на корме, словно статуя, возвышался красавец гондольер с всесильным веслом.

– Возьми зонтик, – улыбаясь, сказала Млада и протянула Кристине кружевной зонтик.

– Спасибо, – смущаясь, поблагодарила Кристина.

– Эй, Кристина! – весело окликнул ее принц. – Скорее идите сюда, а то мы с Фабио совсем вас заждались.

Кристина подошла к трапу и осторожно засеменила по шаткому деревянному настилу, но сильные руки принца подхватили ее и, словно пушинку, усадили на бархатное сиденье спиной к гондольеру. Сам принц занял место напротив.

Поехали! – крикнул Фабио, и с силой оттолкнулся веслом.

Кристина привстала, вытянула шею и окинула взглядом провожающих ее людей. Что-то больно кольнуло ее душу. Она поняла, что больше уже не вернется домой. Она останется в Венеции. Навсегда.

Глава 5

Оранжевые разводы заходящего солнца отражались розоватыми переливами в бирюзовой воде. Стояла тишина. Лишь иногда в небе пролетала одинокая чайка, но и она молчала, озабоченная своими делами. О, эти неповторимые переливы венецианского заката! Мы никогда не увидим, какими они были тогда в 1773 году и можем судить о них лишь по полотнам, оставленным нам в наследие венецианскими художниками. Они не скупились на краски и передали всю сказочность и романтичность этой страны, где море, суша, солнце и небо сплелись в единую гармонию стихий.

Подложив под спину бархатную подушку, Кристина, как зачарованная, смотрела на покрытые зелеными деревьями большие и маленькие острова, которые чередовались с крошечными участками суши, где стояли маленькие венецианские домики. Иногда они проезжали мимо целых вилл и дворцов, окруженных массивными стенами или решетчатыми заборами.

В это время принц внимательно рассматривал Кристину. Ему нравились ее искренность и неподдельный интерес к окружающему миру.

«Да она просто забывает кокетничать, как наши венецианки», – подумал принц. «И как красиво, когда девушка одевается легко и просто без этих ужасных тяжелых платьев. О! Она надела подаренное мною ожерелье! Значит, я ей нравлюсь!» – загордился принц. «А какие синие у нее глаза!» – любовался Кристиной принц. «Только она очень зажата».

Кристина действительно сидела, буквально вжавшись в мягкое бархатное сиденье, крепко соединив коленки и изредка, украдкой поглядывала на принца.

Улыбнувшись, принц наклонился к Кристине, погладил ее по щеке и спросил:

– Почему ты меня боишься?

– Я вас вовсе не боюсь, принц. Просто мне хочется умереть от стыда за то, что произошло за обедом.