Жена императора-изгоя (СИ)

— Я давно перестал мечтать и верить в сказки, — огрызнулся и вышел из кабинета.

Помимо моей воли были разосланы приглашения, мне вновь оставалось только подчиниться глупой традиции. Наследник… Кого слабый император может зачать? Такого же слабака? Все будут презирать принца из-за его отца. Разве я хочу подобной участи своему ребёнку?

В день отбора я только утвердился в своих мыслях. Девушки прибыли во дворец подобно невольницам. Оказывается, одна даже отравиться пыталась, лишь бы избавить себя от позора. И каково же было моё удивление, когда именно она изъявила желание участвовать в испытаниях! Я не понимал её мотивов. После первого этапа до утра заснуть не мог, представляя образ Эберми Лабрюз и гадая, что в голове у этой мадмуазель.

Она смогла удивить и на втором испытании. Высокородных барышень не обучают кулинарному искусству. Честно говоря, мне было страшно есть торт, но на удивление он оказался потрясающим! Я в жизни ничего вкусней не ел. Не говоря уже о временах после ранения…

А Эберми продолжала удивлять. Она призналась, что изготовила торт с посторонней помощью. Могла ведь приукрасить свои заслуги. Да, я бы считал ложь, но она-то не могла этого знать. И тем не менее ответила честно.

Странно поворачивается судьба. На отборе участвует девушка, которая чуть не покончила с жизнью, не желая ехать во дворец и две участницы, плетущие интриги. Их семьи жаждали власти. Я заранее знал, кто победит. Даже если бы Эберми пришла последней, она бы всё равно стала первой. Связывать жизнь с предателями, желающими моей смерти, я не намеревался. Жажда власти никогда не приводила ни к чему хорошему.

И что интересно, Эберми тоже узнала о заговоре. Подслушала беседу предателей, но промолчала. Могла прийти ко мне и попытаться снять одну из конкурсанток, но не сделала этого? Почему? Эта женщина меня завораживала. Я не мог разгадать её душу, её мысли и её поступки. Никто не догадывался о магических наблюдателях, размещённых повсеместно в парящих землях. Я знал разговоры прислуги, которые велись за спиной, мог увидеть каждый шаг претенденток, чем и пользовался из соображений безопасности.

Сначала я наблюдал за передвижениями Эберми по замку и окрестностям, отмечая, что она ведёт себя странно. Осматривает закоулки замка, по долгу стоит возле заросших грязью окон и о чём-то размышляет.

После я следил за третьим испытанием. Видел, как Эберми решительно карабкается вверх, не страшась трудностей. И наблюдал за двумя остальными претендентками. Агнира сдалась быстро. Она решила, что никто не увидит, если она поможет себе воздушной магией. Её невозможно уловить, если пользоваться тайком. Но магический фон на островах устроен иным образом, нежили в остальном королевстве. Любое колебание отражается на энергетической сфере, расположенной у меня в кабинете. По ней император отслеживает ситуацию на островах. Агнира просчиталась. Вот третья девица, надо отдать ей должное, выполняла условия, но при этом по виду можно было сказать, что она мысленно проклинает меня.

Что же, видимо, небеса решили всё самостоятельно, не оставив мне выбора. Эберми Лабрюз станет моей супругой. Та, которая всеми силами пыталась избежать отбора. Противно было даже думать о том, как пройдёт наша первая брачная ночь. Как мне придётся снять одежду, представ перед супругой в своём искалеченном обличии. Как она с отвращением будет взирать на то, что когда-то было рукой, на бугристые шрамы, исполосовавшие спину. Ей придётся исполнять супружеский долг, но как же мерзко на душе!..

Мучась неприятными мыслями, метался по спальне до глубокой ночи. Периодически в сознании вспышками проносился интерес. Как Эберми? Что сейчас чувствует? Сможем ли мы наладить хотя бы нейтральные отношения? Моей жене придётся несладко, ведь слуги, скорее всего, будут высказывать молчаливое презрение и к супруге императора. Я страшился этого. Как я смогу смотреть в глаза женщине, которая волею судеб окажется в некомфортных условиях проживания? Она привыкла к роскоши.

Сейчас все ведут себя пристойно, страшась испортить собственную репутацию. Ведь если прислуга увольняется из дворца, ей легко найти место в уважаемом имении. И хоть господа поймут отношение к презренному правителю, но в дом нерадивых работников всё равно не возьмут. Вот и приходится им вести себя подобающим образом.

Не выдержав внутреннего напряжения, отправился в кабинет и активировал кристалл. Я знал, что некрасиво подглядывать за Эберми в спальне, но не мог удержаться. Оказалось, что девушка не спит. Она сидела возле окна и задумчиво смотрела в ночь. Невольно залюбовался ей. Прошёлся взглядом по распущенным волосам, волнами укрывающим миниатюрные, белые плечи, по тонкому стану, практически не скрытому полупрозрачной тканью сорочки. Сглотнув вязкую слюну, отключил кристалл и с рыком опустился в кресло.

«Успокой свой организм, Ярхорн! Нечего раскатывать губу. Эта девушка никогда не посмотрит на тебя с желанием. Хватит глупых иллюзий! Ты и так слишком долго в них пребывал».

Глава 6

Эберми