Жена поневоле

– Да какая дама из высшего общества захочет выйти за него замуж? – злорадно рассмеялся Ральф, слегка запрокинув при этом голову.

– Дамиан обладает привлекательной внешностью, поэтому уверена: есть те, чьи сердца он покорил, – воспротивилась ему.

– Не являюсь ценителем мужской красоты, но должен заметить, что даже если это и так, ни один отец, находящийся в здравом уме, не позволит своей дочери стать женой Элвингтона, пока в империи столько завидных холостяков, – наверное, себя он также включил в их список.

– Чем же он так плох для них? – недоуменно взглянула на Ральфа, продолжая при этом мысленно гадать и придумывать всевозможные варианты.

– Отсутствием титула, – горделиво подчеркнул супруг. Мне показалось, что он при этом даже слегка выпятил вперед грудь.

– Неужели любовь никогда не станет выше всякого расчета? – пробубнила себе под нос, отвернувшись от него, и продолжила прогулку.

– Нет, – без заминки ответил Ральф, расслышавший мои слова. – Сила, власть, деньги, положение – не ими ли стремится обладать человек едва ли не всю свою жизнь? Разве твой дядюшка не яркий тому пример? – При упоминании единственного моего родственника, руки непроизвольно сжались в кулаки. Муженек четко подметил, но тем самым в очередной раз сделал мне больно. – Но в случае с Элвингтоном ты права, – озадаченно произнес он, – ему нет в этом никакой выгоды. Тогда даже не знаю, на кого и думать, но надеюсь разобраться во всем в ближайшее время, – заверил то ли меня, то ли себя супруг. – Твое решение?

– С моей стороны будет весьма неразумно согласиться помочь тебе с артефактом после всего, что ты мне сделал, – моему возмущению не было предела.

– Ты не глупа, Оливия, поэтому и сама понимаешь, что выбора у тебя нет.

– Мне нечего бояться, – выпалила на одном дыхании. – Ты и так меня практически всего лишил.

– Нищета – не самое страшное, что может случиться с человеком, – муженек понизил голос почти до шепота.

– Ты мне угрожаешь?! – сощурила глаза, едва услышала его слова. Да как он смеет!

– Ну что ты, дорогая! Я всего лишь предупреждаю, – Ральф напоминал мне раненого дикого зверя, загнанного в угол. – Помоги мне – и останешься от этого только в выигрыше. Я готов рассмотреть практически любые твои условия.

– Ральф, неужели ты не можешь допустить даже мысли, что пост Главы займет кто-то другой? – проговорила, не опасаясь последствий. Что он мне сделает? Голубые глаза стремительно потемнели и стали похожи на пугающую бездну.

– Этому не бывать! – закричал он, отчего птицы, сидящие на ветках деревьев, резко взмыли ввысь. На переносице супруга появились вертикальные складки, а красивое лицо исказилось от гнева.

– Почему ты настолько самоуверен? – я почувствовала, что пробила броню его выдержки и ринулась в наступление.

– Не один год и я, и мой отец подготавливали для этого почву, – сорвались с его губ слова.

«Каким образом?!» – захотелось тут же задать вопрос, но Ральф понял, что сболтнул лишнего, поэтому направил всю свою злость теперь на меня. – Ответ! – потребовал он.

– Я хочу все хорошенько обдумать. Дай мне два часа, – решительно произнесла, выдерживав его пронзительный взгляд, так как понимала, что сейчас нельзя выказывать перед ним слабости или страха.

– Не более! – сухо бросил муженек, а затем повернулся и направился в сторону дома.

«Чью же ты еще судьбу поломал, Ральф?» – пронеслось в мыслях. Я тяжело вздохнула и посмотрела ему вслед, оценивая ситуацию, в которой оказалась. Что же мне делать?

Ральф ушел, а я, оставшись одна, продолжила гулять по саду, после чего все же вернулась к себе в комнату и второй раз за день принялась нервно вышагивать из угла в угол. В голове крутился один и тот же вопрос: что мне делать? Внутри меня все восстало против предателя, кричало, чтобы ни в коем случае не соглашалась помогать ему, но разумом понимала, что выбора Ральф мне не дал. В голове мелькнула мысль: а не нанести ли на артефакт свой след, подставив его тем самым? Нет! Так дело не пойдет!

Я прекрасно знала, на что способен этот человек, и шутки с ним были плохи. Значит, следовало хорошо обдумать свои условия. Мой взгляд то и дело останавливался на часах, неумолимо приближающих время разговора.

Я стояла у окна, глядя вдаль, когда послышался скрип двери, а после и знакомые шаги. Обернувшись, встретилась с испытующим взором голубых глаз.

– Итак, твой ответ?

– Хорошо, я постараюсь тебе помочь, но не обещаю, что и у меня получится. Все-таки сам понимаешь, может сказаться отсутствие практики, – Ральф молча кивнул, соглашаясь со мной. – И, конечно же, не за просто так.

– Твои условия, – после моего согласия муженек заметно расслабился, взгляд перестал быть таким колючим, как раньше, а на губах появилась едва заметная улыбка. Он направился к креслу, стоящему возле окна, и вальяжно развалился в нем, забросив при этом ногу на ногу.

– Во-первых, ты заплатишь остаток денег по закладной на дом, во-вторых, пообещаешь, что дашь спокойно отбыть месяц, после чего больше никогда не появишься в моей жизни, – я перечисляла свои требования, загибая при этом пальцы.