Жена поневоле

– Ни в коем случае, – без колебаний ответил Дамиан. – Хотел лишь предупредить, – участливо проговорил артефактор, ловко предотвратив при этом столкновение с другой парой. Он так сильно прижал меня к себе, что кипевшая во мне злость мигом куда-то улетучилась, уступив место смущению. Артефактор не сразу ослабил объятия, словно ему также, как и мне хотелось, чтобы эти мгновения не заканчивались. Может, это моя бурная фантазия?

– О чем? – спросила спустя несколько мгновений, совладав со своими чувствами.

– О том, что Вам стоит присмотреться получше к своему супругу, – спокойно отозвался Дамиан. Я вопросительно на него посмотрела, и артефактор продолжил: – Думаю, он никогда не будет Вам верен…

– Вы плохо его знаете, – сухо бросила в ответ.

– А Вы, похоже, еще меньше, – усмехнулся Дамиан, но его глаза потемнели.

– Я не тешу себя иллюзиями относительно него. Но не люблю, когда люди бросаются беспочвенными обвинениями, – предостерегающе произнесла я.

– Если бы у меня на то не было веских оснований, я бы и слова не промолвил. Только не говорите, что Вы и сами ничего не замечаете? – он указал взглядом в сторону Каталины, стоявшей возле Ральфа.

– Все в прошлом, – поспешила возразить.

– Это он Вам так сказал? – рассмеялся Дамиан. – Скажите, Вы знаете, что стало причиной смерти старого герцога? – поинтересовался артефактор. Он явно меня к чему-то подводил, но его загадки лишь все усложняли.

– Нет, – я старалась отвечать, как можно короче, чтобы ненароком не сказать что-нибудь невежливое. – Поделитесь?

– Оставлю Вам это в качестве домашнего задания, – немного поразмыслив, произнес талантливый артефактор, словно заигрывал со мной.

Я задала вопрос, мучивший меня на протяжении последней недели:

– Что Вы хотели сказать мне, когда появились в лаборатории поздним вечером?

– Теперь это не имеет значения. Правда, надеюсь, что однажды между нами состоится более приятный и непринужденный разговор, и Вы не будете воспринимать в штыки мои слова. Все это время я желал Вам лишь добра, – его последняя фраза меня насторожила, но я так и не успела ничего у него спросить, поскольку музыка стихла. Буквально мгновение мы продолжали, не отрываясь, смотреть друг другу в глаза, после чего он все же подал мне руку. Я осторожно оперлась на нее, и Дамиан повел меня к супругу.

По пути к тому месту, где находился мой благоверный, заметила знакомое лицо, которое непроизвольно всколыхнуло неприятные воспоминания об академии, о предательстве Ральфа, а также о всех тех, кто встал в тот день на его сторону. Магистр Олдридж, тот кем я восхищалась на протяжении всей своей учебы, оказался среди них. Мы пересеклись взглядами, и я поспешила отвести свой в сторону, даже не кивнув в знак приветствия. Пусть это было и неприлично, но я не смогла поступить иначе.

– Не всё есть тем, чем нам кажется порой, – вдруг произнес Дамиан, видимо, заметивший мою реакцию на преподавателя. Он ведь и его учил на протяжении шести лет. – Да и не всегда у нас есть выбор. Мы часто совершаем ошибки, за которые потом приходиться долго и упорно расплачиваться, – его голос стал намного жестче. Я хотела возразить ему, сказать, что он глубоко ошибается, однако промолчала. У меня закралось подозрение, что артефактор знает намного больше, нежели делает вид. – Простите, герцогиня, если ненароком обидел Вас своими высказываниями, – мягко сказал артефактор, одарив при этом обезоруживающей улыбкой, отчего моя злость тут же улетучилась. В конце концов, он ничего не сделал мне плохого, если не считать того, что задавал весьма странные вопросы. Едва мы подошли к Ральфу, как Дамиан взял мою руку в ладони и поцеловал ее.

– Мистер Элвингтон, у меня сложилось впечатление, что Вы хотите увести у меня не только должность, но и жену? – раздраженно проговорил мой муженек.

– Если Ее светлость Вас любит, как же мне удастся это сделать?! Или Вы и в этом случае теперь боитесь потерпеть поражение?

– Вот тут Вы бессильны, – со злорадной ухмылкой проговорил мой супруг, который, похоже, что-то задумал. Ах ты мерзавец! Надо срочно готовить пути к отступлению!

– Тогда мне стоит порадоваться за Вас, поскольку Вы обрели намного больше, чем сегодня потеряли. Истинная любовь всегда стоит дорого: она как чистейшей воды бриллиант, который встречается не так уж и часто. Правда, слишком много подделок в последнее время, – произнес Дамиан безжизненным голосом. Что он снова пытался сказать? Насколько я успела заметить, артефактор не бросает слов на ветер. – Не буду больше утомлять вас своими разговорами, позвольте откланяться, – после соблюдения всех формальностей, он ушел.

– О чем вы разговаривали во время танца? – набросился на меня Ральф, как только Дамиан оказался на приличном от нас расстоянии.

– Спрашивал, как давно тебя знаю, – надеялась, что это фраза удовлетворит его интерес, но не тут-то было.

– А ты? – продолжил он свой допрос, замораживая при этом взглядом.

– Уклонилась от ответа. Или, может, стоило поведать правду? – с издевкой спросила у него.

– Что-то я, Оливия, с каждым днем верю тебе все меньше.