Жена со скидкой, или Случайный брак

Губы той самой «светлости» чуть заметно дрогнули, почти сложившись в ироническую усмешку. Видимо, Алистер имел иное мнение по поводу своих отношений с Дувитаном, но говорить ничего не стал и мгновенно вернул на лицо прежнее, безмятежно-благожелательное выражение

А художник уже перевел взгляд на меня.

— Эта очаровательная леди, ваша спутница... — начал он, вопросительно приподняв брови.

— Элвена, моя супруга, — закончил за него Вэйден и отодвинулся в сторону, освобождая мне дорогу. Нехотя. Как будто не желал, чтобы я подходила к художнику.

Мне и самой отчаянно этого не хотелось. Когда Эрнис попытался взять мою ладонь, я чуть было не отпрянула. Но все-таки сдержалась и протянула руку для полагающего по этикету поцелуя.

Наши пальцы соприкоснулись, комната внезапно подернулась дымкой, и передо мной, сменяя друг друга, вихрем понеслись картины — такие яркие, реальные, как будто я видела их воочию.

Виконтесса Беннут, воодушевленная, сияющая, сидит перед мольбертом, и такое счастье плещется в ее глазах, что становится страшно. Страшно, потому что она не видит уродливой тени, что черной бесформенной кляксой нависает над ней, тянется тонкими щупальцами, оплетает плечи, руки, подбирается к сердцу — с каждым разом все ближе и ближе. И Мина день ото дня бледнеет, выцветает, но не замечает… ничего не замечает. А тень, наоборот, густеет, наливается каким-то маслянистым блеском и силой, забирая ее у Алемины.

— Рад, очень рад…

Чужие губы прижались к ладони, словно ужалили. Потом Дувитан отступил, отпуская мою руку, и все закончилось.

В мир вернулись прежние краски. Рядом снова стоял хозяин кабинета, не сводя с меня пытливого взгляда, и я призвала на помощь весь актерский талант, чтобы не выдать испытанного потрясения. Выдохнула, повела плечами, сбрасывая навалившуюся на них свинцовую тяжесть, даже улыбнулась — надеюсь не вымученно, и тут же почувствовала, как Алистер подхватывает меня под руку. Ласково, но твердо прижимает к себе.

Понял. Он, как всегда понял, уловил мое состояние. И помог.

— Значит, желаете заказать парные портреты? — оживленно вещал тем временем Эрнис. Похоже, нам удалось скрыть от него переполнявшие меня эмоции. — И предлагаете за срочность… гм… кое-что интересное. Я верно понял? Что ж это возможно. Очень даже возможно. Прошу вас, присаживайтесь… Вот сюда. Сейчас все решим.

Следующие полчаса мы активно обсуждали наш возможный заказ и то, что «виконт Демтор» готов отдать, чтобы удовлетворить как можно скорее каприз жены. Вернее, это Алистер с Дувитаном обсуждали, а я сидела, подносила к губам бокал с соком, поданный служанкой, старательно улыбалась и делала вид, что слушаю. Даже время от времени вставляла что-то. Но мыслями была далеко отсюда, вновь и вновь прокручивая в голове то, что недавно увидела.

Алемина…

Тень, склонившаяся над ней…

Черные змеи, высасывающие из девушки, счастье, силу и саму жизнь…

— Ну, если мы договорились о цене и прочих деталях, остается последний вопрос. Когда начинаем? — негромкий голос Алистера вывел меня из задумчивости.

— Понимаю, виконт, ваше нетерпение и желание очаровательной леди Демтор поскорее получить свой портрет, — вкрадчивая речь Дувитана лилась журчащим ручейком, обволакивая сознание, завораживая. — К сожалению, вынужден вас огорчить, в ближайшее время я не смогу приступить к работе. Нет, долго ждать не придется, но до конца карнавала я занят. Увы, срочный, очень важный заказ. А вот потом я в полном вашем распоряжении. Кстати, виконтесса…

Художник подался вперед, наклоняясь ко мне.

— У вас ведь есть магия? Да-да, я чувствую людей, в который скрыта сила — это часть моих способностей и, надо сказать, очень помогает в работе. — Быстрая улыбка и короткий, как выстрел, вопрос: — Позвольте полюбопытствовать, какой у вас дар?

Во взгляде Эрниса промелькнуло что-то мелькнуло странное, хищное. Черные, с красноватым отблеском зрачки резко сузились. И я, повинуясь внезапному наитию, ответила, «честно» глядя в глаза художника:

— Какой дар? Спящий.

Глава 25

— Зачем? — Это был первый вопрос, который Вэйден задал, когда мы, под пристальным взглядом охранника, покинули особняк Дувитана и вышли на улицу.

Герцог тут же подхватил меня под руку, завел за угол и там остановился, требовательно уставившись мне в лицо. Спина возмущенно выпрямлена, брови нахмурены, глаза смотрят строго и, похоже, вот-вот начнут метать молнии. Я даже инстинктивно немного подвинулась, уходя с линии обстрела. А ведь там, в мастерской, он казался внешне совершенно спокойным, даже пошутил что-то по поводу такой вот своеобразной особенности любимой жены, хотя я все равно ощущала исходящее от него напряжение и недовольство. Но только теперь Алистер позволил себе проявить их в полной мере.

— Почему ты сказала, что у тебя спящий дар?

Прямой вопрос от напарника по расследованию требовал такого же ответа, и я произнесла максимально честно, насколько, конечно, могла в данной ситуации.