Жена со скидкой, или Случайный брак

— Не знаю… И не смотри на меня так. Правда, не знаю. Почувствовала. Просто… Дувитана нужно было чем-то зацепить, вызвать его интерес. И не только к теневому камню, который мы предложили в уплату — ко мне. Ты ведь тоже считаешь, что он связан с исчезновением виконтессы? Ну вот… Есть и еще кое-что.

Кратко пересказала свои видения и, стараясь не обращать внимания на то, что с каждым моим словом герцог мрачнеет все больше и больше, закончила:

— Похоже, все дело в способностях Алемины. Да, я в курсе, что спящая магия бесполезна — пока не пробудишь, при всем желании, нельзя передать другому. Но кто-то же охотится на носителей подобного дара. Для чего он нужен? Вспомни Мисти. И тень, которую я заметила за спиной Мины. Вдруг с ней как-то связаны духи Изнанки? Гхареш об этом не упоминал? То, что я видела… очень паршиво. Надеюсь, Мина еще жива, но, судя по ее виду, счет идет на дни, если не на часы, и ждать до конца карнавала нельзя. Вот я и решила: надо ловить Эрниса на живца, то есть на меня.

Я говорила путано, сбивчиво и больше всего боялась, что герцог просто-напросто рассмеется. Съязвит что-нибудь по поводу моего странного предчувствия — в своей обычной небрежной манере. Предложит заниматься своим делом, сосредоточиться на поиске Алемины и оставить логические выкладки ему и его аналитикам. Но Вэйден лишь поинтересовался, отрывисто, хмуро:

— Понимаешь, насколько это опасно?

— Понимаю… Но ты же будешь рядом?

Долгий взгляд — глаза в глаза. И твердое, как клятва:

— Даже не сомневайся. Я теперь тебя одну ни на миг не оставлю. Если придется уйти — найду, кому присмотреть. А с Гхарешем обязательно побеседую. Сегодня. Сейчас же… Идем.

И мы пошли: не в гостиницу — в посольство. Настоящий виконт Демтор, которого изображал Алистер, не имел теневого помощника, да и Гхареш был слишком примечателен и мгновенно разоблачил бы своего хозяина, поэтому Вэйден общался с ним исключительно в представительстве Аглона. Вернее, в подвалах, где располагался Стаккский филиал тайной канцелярии королевства.

Дух откликнулся сразу. Вывинтился из пола, как всегда непроницаемо-немногословный —и плевать, что город закрыт мощным защитным куполом, он его вообще не заметил. Глядя на него, я в очередной раз пожалела, что люди не умеют самостоятельно перемещаться Изнанкой. Многие вопросы решались бы тогда намного проще.

Да, появился Гхареш быстро, вот только помочь нам не смог — о тенях, способных высасывать из смертных жизненные силы и магию, он ничего не знал.

— Спрошу у старейших, — глубокомысленно помолчав, прогудел он наконец.

Старейшие? Интересно, кто это такие?

Меня всегда интересовало, как устроен теневой мир, но духи не торопились открывать свои тайны. Сведений об Изнанке в открытом доступе не было, а маги, имевшие призрачных помощников, ни с кем не делились полученной от них информацией.

Гхареш исчез — так же мгновенно и беззвучно, как возник, а Алистер распорядился принести нам горячего отвара, чего-нибудь перекусить и все имеющиеся агентурные данные по проживающему в Стакке мэтру Эрнису Дувитану.

Нет, на этот раз меня не просили отойти в сторонку с книгой и не мешать, пока «взрослые дяди» работают. Наоборот, когда я, наскоро проглотив пару бутербродов с холодным мясом и овощами, придвинулась к Вэйдену, мне кивнули, а потом собственноручно и незамедлительно передали часть бумаг.

Так мы и сидели бок о бок, почти прижавшись друг к другу, склонясь над документами. Наши руки лежали рядом, соприкасаясь пальцами, и, когда Алистер поворачивался, чтобы объяснить что-то или обратить мое внимание на особо важный абзац, я чувствовала на щеке его теплое дыхание. От этого вдруг резко перехватывало дыхание — на мгновение, не больше, — а затем я снова забывала обо всем, кроме дела.

Заниматься расследованием вместе с Вэйденом, читать, собирать воедино факты, выстраивать их в логическую цепочку, даже спорить оказалось очень увлекательно. И слушать, как он общается с агентами, обсуждает с Буглафом организацию круглосуточного наблюдения за домом Дувитана и слежки за самим художником — тоже.

У герцога было, чему поучиться, тем более мне, розыскнику-недоучке.

В гостиницу мы вернулись только к вечеру, и сразу же столкнулись в холле гостиницы с баронессой Калас и Фло, которую дама, как обычно, крепко прижимала к своей необъятной груди.

Аделла явно кого-то поджидала. Кого именно, стало ясно через минуту, когда женщина, неестественно оживившись при виде нас, состроила таинственную гримасу. начала странно, многозначительно подмигивать, а потом и вовсе двинулась навстречу.

Несущаяся через весь зал баронесса, опасная, как пиратская фелюга, и такая же непредсказуемая. Пронзительный взгляд, на лице — самое что ни на есть озабоченное выражение, а в объятиях — бедняжка Флоресканция. Тоже выпучившая глаза, но, боюсь, не от желания пообщаться, а от банальной нехватки воздуха.

В общем, то еще зрелище. Незабываемое.