Жена со скидкой, или Случайный брак

— Очень редко. Только к тем, кому не может, по тем или иным причинам, отказать. Тимир заказывал ему портрет Цинтии и отдал целое состояние за то, чтобы Эрнис согласился посетить Нускару. Дувитан — домосед, тем не менее, несколько раз в год он сам уезжает куда-то. По его словам, за вдохновением. Где он ищет это самое вдохновение, никому не известно, мэтр просто исчезает на пару месяцев, никого не принимает и не работает.

Алистер внезапно остановился, придерживая меня. Развернул к себе лицом.

— Я не знаю, зачем возлюбленному Алемины ее портрет и как ему удалось записать виконтессу к художнику в обход очереди. Если он сделал это заранее, значит и побег начал планировать давно, как минимум полгода назад. Не очень приятные для нас выводы, верно? В любом случае, мы не сможем напрямую спросить Дувитана об этом. Мэтр ни с кем и никогда не обсуждает клиентов, а у нас нет доводов, чтобы его убедить, или аргументов, чтобы надавить. Да и Одгер не позволит докучать художнику неудобными вопросами. Эрнис — местная знаменитость, департамент безопасности Стакки тщательно бережет его покой. Единственный способ подобраться поближе — изобразить влюбленную пару, которые просто-таки жаждет заказать парные портреты и готова заплатить за них любую цену. Это даст нам возможность попасть в мастерскую Дувитана и осмотреться. Дальше будем действовать по обстоятельствам. Согласна? Прекрасно. Тогда идем, здесь уже недалеко.

***

Двухэтажный особняк с колоннами из белого мрамора, в обрамлении клумб и яркой зелени деревьев, мало походил на мастерскую художника. Скорее, это была роскошная городская резиденция, где «почетный гражданин Стакки» жил и работал. Вернее, жил-то он в самом особняке, а вот работал в одном из боковых флигелей, куда нас и проводил строгий немногословный охранник, встречавший гостей сразу у ворот.

Мы миновали холл, и оказались в небольшом зале с мягкими полукруглыми диванчиками и креслами вдоль стен, где, помимо нас, уже находилось три пары.

— Ожидайте, — сопровождающий указал на свободные места, а потом на дверь в углу комнаты. — Вас скоро примут.

— Мэтр Дувитан? — встрепенулась я, начиная отыгрывать восторженную юную жену, просто-таки жаждущую заиметь собственный портрет кисти «Стаксского волшебника».

— Нет, его помощник, господин Кано.

— Помощник? Вот еще… Зачем он нам? Мы пришли к Эрнису Дувитану и желаем видеть именно его, а не каких-то там помощников. Правда, милый? — я капризно надула губы и повернулась к Алистеру в поисках поддержки.

— К сожалению, это невозможно, — на лице охранника не дрогнул ни один мускул. Наверняка, сказывался немалый опыт общения с избалованными светскими дамочками, которых он перевидал немало. — Предварительная беседа только с господином Кано.

— Какие глупости!

Я возмущенно вскинула подбородок. Алистер тут же успокаивающе приобнял меня за плечи и нежно заворковал — совсем, как образцово-показательный муж:

— Не волнуйся, дорогая. Мы обязательно встретимся с мэтром, только чуть позже. Поговорим с этим… помощником, и он сразу же проводит нас к Дувитану.

— Обещаешь?

— Разумеется.

Охранник чуть слышно хмыкнул. Он явно не разделял герцогского оптимизма и уверенности в том, что мы сегодня вообще дойдем до его хозяина, но ничего говорить не стал. Молча поклонился и направился к выходу. А мы прошли к креслам в глубине комнаты, подальше от остальных посетителей.

— Яна, ну как? — Алистер помог мне сесть и, делая вид, что утешает, придвинулся поближе. Даже платок достал и сунул мне в руку. — Есть что-нибудь?

Я смяла в пальцах тонкую ткань и отрицательно мотнула головой. Мой дар по-прежнему молчал, я не чувствовала ничего: ни единого намека на след Алемины, ни тени ее присутствия.

На всякий случай дотронулась до скрытого рукавом тонкого золотого браслета, сжала его, прислушалась к своим ощущениям и уверенно произнесла, вернее прошептала, почти уткнувшись Вэйдену в шею:

— Мины здесь не было. По крайней мере, в этой приемной. Но виконтессу могли сразу отвести к Дувитану, если у ее сопровождающих имелась договоренность с мэтром. Мне бы его увидеть. Постоять рядом. Прикоснуться. Только как это сделать, если художник лично новых заказчиков не принимает?

— Нас примет, — неожиданно усмехнулся Алистер. Пояснил, наклоняясь к самому моему уху, так, что от его теплого дыхания по позвоночнику побежали мелкие, щекочущие мурашки. Совершенно несвоевременно, между прочим. — Когда Дувитан приезжал в Нускару, мы собрали на него подробное досье. Нужно же знать, с кем имеешь дело. Так вот, у нашего художника есть одна слабость — редкие, желательно древние артефакты. Так что у меня найдутся аргументы, чтобы его убедить, даже если придется действовать через помощника…

Через четверть часа ожидания к нам присоединилась еще одна пара, а через сорок минут настала, наконец, наша очередь.

— Нам нужно два парных портрета. Срочно, — не терпящим возражения голосом объявил Вэйден. Прямо с порога, даже не поздоровавшись. Эдакий высокомерный, заносчивый аристократ.