Жена в придачу, или самый главный приз

Только Олдер взял на себя обязанность лично представить этой леди остальных полуфиналистов, как музыка внезапно сменилась. Зазвучала торжественная мелодия, ознаменовывающая приход правящей семьи, и всеобщее внимание тут же сосредоточилось на балконе. Там к этому времени выстроились порядка десяти стражей, несколько фрейлин, а на сам балкон опустился столб золотистого света. Остальное освещение тут же приглушили, и бальный зал погрузился в полумрак.

Краем глаза я отметила, что леди Авелла не ушла и осталась стоять рядом с нами. Просто неслыханная наглость — примазываться к славе игроков!

— Расслабься, — почти не размыкая губ, проговорил Эгри. — Ты так на нее смотришь, что сейчас испепелишь на месте.

Как хочу, так и смотрю, а вот ей на моего…то есть, на Олдера своими черными глазищами так глазеть нечего!

Воцарившуюся в зале тишину нарушил заговоривший император, и я, невольно передернув плечами, переместила взгляд на него. В сравнении с миниатюрной императрицей ее супруг казался настоящим гигантом — высокий, широкоплечий, даром что в далеком прошлом боевой маг. Невзирая на возраст, выглядел он довольно молодо, и прожитые им годы выдавала лишь переливающаяся под ярким светом седина.

Его императорское Величество приветствовал собравшихся, выразил радость тем, что на сегодняшнем балу присутствует множество иностранных гостей, которым в Солзорье всегда рады, а так же прокомментировал главный повод, по случаю которого и устроен этот бал. Он выразил надежду, что полуфинал и финал игр будут радовать такой же зрелищностью, как и предыдущие этапы, отдельно отметил высокий уровень организации, достигнутый благодаря стараниям магов, и передал слово императрице. Та в свою очередь практически дословно повторила его речь, но добавила, что особой «прелестью» четырехсотых магических игр являюсь…непосредственно я. Для «прелести» такое прямое упоминание стало неожиданностью, но еще большее удивление я испытала, когда ко мне обратился такой же луч света, какой озарял монаршую семью.

Императрица не упустила возможности напомнить всем о разрабатываемой ею программе по правам женщин. Так же сказала, что я должна служить остальным примером, чем заставила меня сильно понервничать. Шутка ли, оказаться в центре внимания всего высшего света нескольких империй!

Затем пришел черед первого танца, и какого же было мое изумление, когда прямо с балкона — точно по такой же лестнице, по которой мы все входили в зал — ко мне спустился сам… кронпринц. Кронпринц, чтоб его!

Вот так нежданно-негаданно мне выпала честь открывать бал с Его Высочеством. Каким чудом мне удалось не свалиться с каблуков и даже сохранить видимость спокойствия, я не знала. Помощь небес, не иначе.

И хоть бы кто заранее предупредил!

Принц провел меня по очередной появившейся рядом лестнице, и мы поднялись на один из парящих под потолком островков. Танцоры оттуда к этому времени ушли, и мы стали единственной танцующей парой. Ох, и пригодилось бы мне сейчас вся знаменитая валерьянка тетушки Ливии…

Слава Всевышнему, разговаривать Его Высочество не соблаговоляло. Просто молча улыбалось, всего единожды выразив восхищение моим упорством и отвагой, сочетающимися с красотой. Как ни странно, в отличие от венценосных родителей, видеть принца живьем и тем более вблизи, мне прежде не доводилось. Сейчас я убедилась, что в жизни он практически ничем не отличается от того молодого человека, портреты которого часто мелькали в прессе. Принц Равиан унаследовал от родителей лучшие их черты, но романтические мечты незамужних леди были разбиты еще около пяти лет назад — именно с того времени Его Высочество был обручен. А, если верить газетчикам, еще и по уши влюблен в невесту, что для его положения просто поразительная роскошь.

Вслед за нами на островки-платформы поднимались и другие пары, среди которых я заметила и самих монархов, и полуфиналистов, и некоторых высочайших представителей знати.

Как-то отстраненно подумалось, что, окажись я в таких условиях еще пару месяцев назад — точно сиганула бы вниз и спасалась бегством. А теперь, глянь-ка, выдержка закалилась, и приемы пугают не до одури, а так, что с этим страхом можно справляться.

Когда музыка смолкла, я было подумала, что теперь смогу немного передохнуть, но куда там! Подлетев друг к другу, островки объединились в один, и танцевальная мелодия зазвучала снова. Произошел обмен партнеров — поклонившись, пары разошлись, чтобы тут же объединить новые.

У меня не было ни времени, ни возможности, выбрать партнера, и волею случая им оказался Трэй. Сперва я этого даже не заметила, сосредоточившись на кружащей рядом паре Олдера и смазливой брюнетки, невесть когда затесавшейся в ряды танцующих.

Гартах все сожри!

— Ну что, Лия, послезавтра очередное поражение? — словно издалека донесся до меня голос нынешнего партнера. — Готова?

— К твоему поражению? — не отрывая взгляда от спины Авеллы, хмыкнула я. — Готова всегда.

— Прекрати на него так смотреть, — неожиданно зло процедил Трэй. — Ты просто не понимаешь, с кем связалась. Но этим вечером поймешь.