Жена в придачу, или Самый главный приз

Медленно убрав меч в ножны, я растерянно уточнила:

– А вы всегда похищения приглашением в гости называете?

Отшельник негромко хмыкнул и неспешно подошел к ютящейся в углу комнаты печи. Подбросил в рыжий огонь несколько поленьев, и тот охотно за них принялся. Я зябко поежилась – только сейчас заметила, что в доме холодно. И неудивительно! За окном порхал снег, сменивший недавние теплые лучи. Мы находились в Северных горах.

– Ты присядь пока. – Хозяин кивнул на те самые, придвинутые к столу стулья. – А я нам чаю налью.

Вроде бы сущую мелочь сказал, просто дань гостеприимству отдал, но было в его интонации нечто такое, чему хотелось безропотно подчиняться. И я подчинилась, удобно устроившись на предложенном месте. Пока ароматный травяной чай лился в глиняные чашки, исподволь наблюдала за отшельником и пыталась сопоставить видимый образ с портретом основателя гильдии, увиденным в «Дневнике». Просто в голове не укладывалось, что это – один и тот же маг!

А вот то обстоятельство, что я оказалась у него в гостях, в голове уложилось сразу. Не знаю, в чем был секрет – возможно, в самом отшельнике, возможно, в напитавшей стены дома особой атмосфере и пряном запахе чая, а скорее всего, во всем сразу. Находясь здесь, я чувствовала себя в полной безопасности и испытывала самое настоящее благоговение. Шутка ли, второй раз удостоиться чести общаться с самим основателем! Да он же феномен, легенда! А еще пребывание здесь чем-то напоминало пребывание в старой лесной хижине. На душе вдруг стало так же мирно и спокойно. Даже переживания последних дней отступили.

– Хороший чай, – произнес отшельник, опустив передо мной кружку, над которой витал пар. – Ты не смотри, что с виду простой. Сила-то, она в простоте и кроется.

Я улыбнулась.

– Спасибо.

– Рад, что не сердишься, – присев на свободный стул, одними глазами улыбнулся в ответ основатель. – Хотя в твоем случае сердиться иногда полезно. Только все же через благие чувства больше толку бывает.

– Вы о чем? – не поняла я.

– Думаешь, почему свою игрушку сломать сегодня сумела? – Словно не услышав вопроса, он пытливо прищурился. – Не от злости, как тебе кажется, не от задетой гордости. А от наполняющей сердце любви.

Упомянутое сердце совершило немыслимый кульбит и замерло. Любви?

– Ты чай-то пей, – заметив мою растерянность, усмехнулся основатель. – Слушай и мотай на ус. В прошлый раз к моим словам не прислушалась, вот до сих пор рядом с дурным человеком и находишься.

Сделав глоток, я отставила кружку и посмотрела в мудрые, будто направленные в самую мою душу глаза. По коже пробежала невольная дрожь. Ответить на замечание основателя мне было нечего – слова его я, конечно, помнила, но за последнее время действительно к ним не возвращалась.

«Рядом находится человек, на чьих руках чужая кровь».

– Речь о Кристоре, – кивнула я. – Точнее, о том, кто за ним стоит, так ведь? Раньше я думала о лорде Дэйроне, но это не он. Олдер кого-то подозревает, но мне не говорит…

– Наследник Кваро знает, да, – задумчиво произнес основатель, постучав по крышке стола мозолистыми пальцами. – Он ведь и так открыл тебе очень многое. Стоит только как следует над этим поразмыслить – и поймешь все сама. И вот еще что…

Он поднялся из-за стола и, подойдя к небольшому шкафчику, достал из него какой-то футляр.

– Я не вмешивался в эту историю долгие годы, считая, что не имею права ее писать. Наблюдал со стороны и ждал, пока наступит последняя глава. Теперь, кажется, пора.

Приняв протянутый футляр, я со смесью недоумения и волнения его открыла. Внутри лежал тонкий золотой браслет, поблескивающий совсем как новый, но я знала точно – ему больше шестнадцати лет.

– Откуда? – только и смогла изумленно прошептать непослушными губами.

– Аниэль Саагар погибла, исполняя задание в этих горах, – ровно ответил основатель. – Я нашел браслет в ущелье тем же вечером. Сразу после того, как ее увезли в гильдию.

– И молчали? Почему сразу не отдали отцу?

Я знала каждое звено этого браслета, присутствующего на всех старых фотографиях – тех, где наша семья еще была вместе.

– К чему тревожить и без того истерзанное сердце? Ты смотри на браслет, смотри. Он многое может рассказать, о многом напомнить. Нет в нашей жизни случайностей, каждое далекое событие тонкими ниточками повязано с настоящим. Так и сплетается кружево судьбы.

Когда я осторожно, с несвойственной мне сентиментальностью взяла браслет, показалось, что он до сих пор хранит тепло бывшей владелицы. Эта маленькая вещица видела смерть, знала, что произошло в тот далекий день, ставший роковым и для мамы, и для отца, и для меня.

Я понимала, что основатель, этот легендарный маг, ничего не делал просто так, и в том, что он отдал мне браслет именно сейчас, скрывался определенный смысл. Кружево судьбы, говорите?..