Жених

— С магией можно делать и не такое, — пожав плечами, ответил седой. — Если бы я мог свободно попасть в любую точку мира и убедить людей в любой нелепице… Наверное, он продавал золото, но не только. Мы проверили тех, кто вышел в отставку, но продолжает находиться на нашем учете. Так вот, несколько таких исчезли. Квартиры заперты и оплачены на год вперед, а их уже давно никто не видел. Если этих пенсионеров подлечили, убавили им возраст, да еще увеличили срок жизни… Он ведь мог сделать их магами. С такой командой, если мало своего золота, можно без большого риска наведаться в Форт-Нокс за американским. Используя их связи и магию, можно было выбрать какую-нибудь денежную сволочь, и заставить ее поделиться. Мне кажется, что король на нас выйдет. У него есть все основания нас опасаться, а в том мире остались еще сорок тысяч эльфов, которым обещана помощь. Раньше чем он их сюда отправит, на контакт не пойдет, так что нужно ждать лета.

— Что по маленькому инопланетянину?

— Реплей для нас интереса не представляет. В него вцепились биологи и сейчас изучают.

— Юный граф неоднократно видел короля. Не пробовали с ним составить портрет?

— Он отказался. Мальчишка очень смышленый и сразу понял, для чего нам это нужно. Сказал, что если король захочет, он придет к нам сам.

— Составьте три отчета, — приказал директор. — В отчете для президента должно быть все, что вы нарыли, а отчеты для парламентариев и прессы подкорректируйте сами. Когда закончите, передадите мне.

Когда Дорхай вывел своих из Варна, в колонне было пять тысяч даштов и четыре — эльфов. Самыми первыми двигались три сотни стражников во главе с самим сотником, а за ними плотным строем шли мужчины эльфов. Женщины и дети тех и других следовали сзади. Они перемешались и растянулись сначала на тысячу шагов, а потом и на две.

— Надо бы кого-нибудь послать, чтобы подгоняли женщин и защитили их, если нас догонят, — сказал ему взявший старшинство над эльфами Герт Одер. — Если позволишь, сотник, я пошлю своих.

— Посылай, — согласился Дорхай, с беспокойством посмотрев на исчезающий за поворотом дороги хвост колонны. — Ты прав: мы слишком сильно растянулись и медленно идем. Но лошадей мало, и всех нагрузили вьюками. Если удастся ими разжиться, посадим младших детей и пойдем быстрее.

— Что ты с ним разговариваешь! — сердито сказал сотник Сарта Дорм. — Ты приказал — он исполнил! Пусть скажет спасибо за жизнь и свободу!

— За свободу я уже поблагодарил, — неприязненно сказал дашту Герт, — и не тебя, а того, кто нам ее дал, а наша жизнь пока стоит не дороже медной монеты. Нужно пройти через большую часть королевства, да не налегке, а с оравой баб и ребятишек. Если будем собачиться, пойдем на корм перевертышам.

Эти двое с самого начала невзлюбили друг друга, и, если бы не ум и выдержка эльфа, давно бы подрались. Эльфов было больше тысячи, и половину из них вооружили мечами и копьями, поэтому их старший мог себе позволить перечить одному из двух главарей даштов.

— Я хотел попросить… — продолжил Герт. — У вас есть шары перевертышей. Не дадите хотя бы пару? Не хватайся за меч, сотник, сначала послушай, что я хочу предложить. Ты сам сказал, что от магии перевертышей спасают только наши амулеты, а у вас их всего несколько штук. Наши вы вообще все забрали из-за рубинов. И что будем делать, если нас догонят? Подчинят и заставят друг друга рубить! У нас есть несколько женщин, которые умеют делать амулеты, но у них совсем мало сил. Если дадите шары и свои амулеты, они их понемногу переделают в наши. Для моих воинов можно снять амулеты с ваших женщин, им с врагами не драться.

— Сколько таких женщин? — спросил Дорхай. — Восемь? Зеб, выдай ему восемь шаров. Все сняли с себя амулеты освободителей и отдали эльфу. Только смотри, чтобы твои ведьмы занимались только амулетами, иначе живо начиним их болтами!

Поблизости располагалась большая деревня, в которую свернули с дороги. Она оказалась нетронутой, и сотник первым делом собрал всех крестьян и рассказал им о беде. Никто не хотел бросать дома и хозяйство, но ему удалось их напугать. Всех пришедших сытно накормили и стали готовиться к уходу. Коров решили гнать позади колонны и забивать на мясо, а лошадей грузили продуктами и пожитками. Две тысячи крестьян с их скотом еще больше растянули колонну, но число воинов увеличилось на четыре сотни, причем у каждого помимо меча был арбалет с запасом болтов. И провизии теперь должно было хватить на несколько дней. К вечеру зашли в еще одну деревню, в которой повторилось то же самое, только в ней заночевали, а вышли едва начало светать. Первых перевертышей встретили, когда к обеду решили свернуть на съезд к еще одной деревне. Посланные разведчики доложили, что в ней хозяйничают чужаки, а все крестьяне лежат вдоль дороги. Дорхай послал тех, у кого были арбалеты, окружить деревню и перебить всех врагов.

— Не вздумайте к ним приближаться! — предупредил он. — Обыскивать дома будут те, у кого эльфийские амулеты!

— Может, мне сходить с ними? — предложил его личный перевертыш. — Дадите шар…