Жених

— Когда станет, тогда и переоденусь, — ответил он. — Для чего наручники? Есть основания?

— Есть подозрения, — засмеялась она. — Не у меня, а у Никитина.

— Советую отвечать правдиво, — сказал Игорь перевертышу. — Как ваше имя?

— Хай, — ответил тот. — Это личное имя, а есть еще два родовых.

— Мне достаточно личного. Ответьте, Хай, почему мы за сто лет не захватили живым ни одного вашего сородича, а вы почему-то не захотели умирать?

— Вам попадались разведчики, — ответил перевертыш. — Их так обрабатывают, что захват сразу приводит к смерти. А я из группы освоения. Планета уже захвачена, поэтому в подобных предосторожностях нет смысла.

— Вы захватили королевство, а города стоят пустые.

— Не все, ваше величество, — сказал Хай. — Вначале заселяют города в центре и те места, где есть металлы или другие ресурсы. Крестьян завозят туда, где самые хорошие земли. Вы, наверное, были на границе, а приграничные области заселяют последними. Заселение — это вообще длительный процесс: только королевство будут осваивать лет двадцать, а освоение этого мира займет сотни лет. Но учтите, что мы его уже никому не отдадим.

— Даже если у вас его попробует забрать технически развитая цивилизация? — спросил Игорь.

— Нашей цивилизации сотни тысяч лет, — сказал Хай. — Встречали мы и тех, о ком вы говорите. У этих существ нет магии, поэтому они медленно перемещаются из мира в мир в своих стальных кораблях. Тех, кто по внешнему виду и размерам схож с нами, уничтожают, если отличия большие, такие миры обычно не трогают. Есть управа и на них, но есть и риск.

— И как вы с ними расправлялись? Рассказывайте подробно.

— А что в этом сложного? — по-человечески пожал плечами Хай. — Все такие цивилизации состоят из разных государств. Даже если они не враждуют, оружие есть у всех, а гарантией безопасности считается возможность уничтожить соседей. Мы легко добираемся до руководства нескольких самых сильных государств и развязываем войну. Через несколько сотен или тысяч лет мир можно занимать.

— Сколько вас? — спросила Ларка.

— Я не могу ответить на ваш вопрос, — ответил Хай. — Моим видом заселены тысячи миров. Когда-нибудь никаких других разумных не останется.

— Вы нарисовали страшную картину, — насмешливо сказал Игорь. — Остается внести в нее несколько уточнений. Во-первых, если вы такие могучие, почему сто лет возились с таким слабым противником, как эльфы? Во-вторых, меня интересует, как ваши аппетиты ограничивают настоящие хозяева Вселенной. Недавно я с одним таким столкнулся. Вся наша магия ему на один зуб, а в техническом развитии нас просто смешно сравнивать.

— Есть ограничения, — нехотя ответил перевертыш. — Нельзя просто вторгнуться в чужой мир и перебить его обитателей. Вот когда они сами развяжут бойню, тогда с оставшимися можно делать что угодно. Ограниченное вмешательство в жизнь чужих тоже не наказывается. Тех, о ком вы сказали, очень мало, и они заняты своими делами, но мы стараемся придерживаться установленных ими правил. Для этого есть основания.

— Неужели вы так быстро плодитесь? — спросила Ларка.

— Не быстрее вас, ваше величество, — ответил он. — Наша религия требует занять все обитаемые миры. Когда это будет достигнуто, мы перестанем размножаться и будем жить вечно.

— Какая глупость, — высказался Игорь. — И вы в это верите?

— Я не знаю умных религий, — улыбнувшись, ответил Хай. — Они все обращены не к разуму, а к вере. Я в это не верю, но у нас есть немало тех, кто верит. Захват новых миров преследует много целей. Если мир не нужен сейчас, он может понадобиться потом. Мы объявляем его своим и уже из него можем дотянуться до многих других.

— Вы хотите сказать, что дальность магического переноса ограничена? — спросил Игорь.

— Конечно, — ответил перевертыш. — Из одного мира можно попасть в ограниченное число других. Живых среди них очень мало, остальные мертвы. Если вы сюда попали из своего мира, то и мы отсюда сможем попасть в ваш, это только вопрос времени. И для этого вовсе необязательно знать точки привязки, есть другие способы поиска таких миров.

— Значит, этот мир у вас уже не отберут, а из него вы рано или поздно попадете в наш, — подытожил Игорь. — А если мы сейчас уничтожим всех захватчиков и приведем сюда много представителей своего вида?