Жених

– Постойте! – закричал капитан. – Мы не выживем сами! Осталось мало мужчин, и они почти все ранены, а деревни уничтожены даштами. Стоит вернуться тем, кого вы прогнали, или прийти другим… Лично я не отказывал королю, а жителей не спрашивали, хотят они его правления или нет. Вы можете с ним связаться? У нас нет сил даже для того, чтобы очистить город от тел или отремонтировать стену! Жителей нужно срочно куда-нибудь увести. Если вы нас сейчас бросите, зачем было защищать?

– Я передам королю, – пообещал старший из эльфов, – а вы соберите магов и узнайте, что с вашей графиней. Может, она и сейчас не захочет подчиняться.

– Если не захочет, останется в этом городе одна! – неожиданно для капитана заорал Бар. – Женщин погибло мало, и маги среди них были, поэтому мы их для вас найдём!

– Можешь что-нибудь посоветовать? – спросил реплея граф Парк.

– Вам понадобился мой совет? – удивился Дарк. – В последний раз вы им пренебрегли.

– Признал бы я короля или нет – это не предотвратило бы прихода даштов! – рассердился граф. – Говори, что делать сейчас!

– Даштов больше сорока тысяч, а у нас было только десять тысяч воинов. Сейчас их ещё меньше, потому что вы отправили часть дружинников воевать с королём. Восемь тысяч горожан, которых хоть чем-то смогли вооружить, могут только задержать дикарей. Тяжело идти по улице, когда она завалена порубленными телами. Вам осталось умереть как мужчинам, а я попрошу вас убить меня. Когда-то давно я сделал ошибку, променяв родной мир на вашу библиотеку.

– А если как-то послать весть Марту?

– Город обложен так, что мышь не прошмыгнёт, – ответил Дарк. – Как вы собираетесь отправлять гонца? Можно прорыть подземный ход, но нам не дадут на это времени. К тому же если дашты решились на такой поход, то не малыми силами, а взяли с собой всех, кто умеет сражаться. Я думаю, что город графа Радоса так же окружён врагами, как и ваш. Вы знали, что дашты могут прийти по вашим следам, но не стали строить общий город, а сразу поделили земли. Жажда власти очень сильное и губительное чувство, причём не у одних эльфов. Другие разумные тоже от него страдают.

– Мне нужен совет, а не твои рассуждения о наших ошибках! – рассердился Борис. – Что сделал бы ты?

– То, что сделал бы я, не сделает никто из вас, – вздохнув, ответил реплей. – Город построен из сухой древесины, и дома стоят близко один к другому. Если заманить врагов, а потом поджечь…

– Ты рехнулся от своего чтения! – рявкнул граф, сбросив со столика книги. – Я сожгу тебя самого!

– Можете убежать отсюда, как убежали из осаждённого Веста, – предложил не испугавшийся хозяйского гнева Дарк, – только тогда вам придётся бросить жителей города. Вряд ли ваших магов хватит на всех, а после бегства эльфов нечем будет кормить.

– Это уже лучше, – сказал граф. – И куда бежать?

– Можно уйти в Новый Лардис и попробовать отбиться вместе с купцами, – предложил реплей. – Если город не осаждён, я ушёл бы в западные леса. Дашты не идиоты и туда не сунутся.

– А я, по-твоему, идиот? Что ещё можешь предложить?

– Уйдите на восток в одно из приметных мест на вашем пути из королевства. Там была река, по которой можно выйти к морю. Если не подойдёт и это, остаётся только вернуться в королевство.

– Я подумаю, – сказал Борис и вышел из комнаты.

Вечером в городе поднялся переполох. Бросив свои позиции у городской стены, ушли графские дружинники. Когда к графу прибежал разбираться городской глава барон Марш Либер, он нашёл в деревянном «дворце» только перепуганных слуг. Исчезли не только господа, но и их добро, запасы провизии и лошади. Ясность внёс оставленный реплей.

– Вас бросили, барон, – сказал он Маршу. – Хреновые у вас графы! Наши владыки всегда дрались и погибали вместе с подданными. Судя по книгам, когда-то так же было и у вас. За всё нужно платить, в том числе и за свои привилегии, а у вас этого уже нет!

– Если доведётся выжить, я его убью! – заревел барон. – У нас крепкие стены и много арбалетов! Дикари умоются кровью, пока сумеют войти в город! Мы и здесь приготовим им сюрпризы!

– Приготовьте что-нибудь, чтобы быстро перегораживать улицы, – посоветовал Дарк. – У арбалетчиков будет больше времени для стрельбы. Только учтите, что вам не удастся отбиться.

– Почему ты так в этом уверен? – спросил Марш. – Из-за численного превосходства даштов?

– Они пришли не за вашим богатством, которого уже нет, а за головами, – объяснил реплей. – Если встретят серьёзное сопротивление и начнут нести потери, просто сожгут город вместе с вами.

– Что это за шум? – прислушался барон. – Неужели штурм?

Он выбежал из комнаты реплея и бросился к выходу из «дворца». Во дворе шум стал сильнее, и вскочивший на коня Марш погнал его в ту сторону, откуда доносился рёв тысяч дикарей, какой-то треск и громкие хлопки. После нескольких минут скачки он соскочил с коня, бросил повод одному из городских стражников и полез по деревянной лестнице на помост для стрелков. Там уже сидели выглядывавшие за стену стражники. Рёв и грохот быстро отдалялись, но всё ещё оглушали, поэтому ему пришлось кричать:

– Что у вас творится? Бой?