Жених для сестры

Он был доволен тем, как идут дела. Вспомнив, как Эмили поспешно ретировалась, Джеймс от души расхохотался. До чего же она хороша, когда смущается! Пухлые губы так четко произнесли слова, подсказанные самой жгучей ревностью, и так страстно выразили все, что Эмили испытывала к нему, Джеймсу! У него не осталось сомнений в том, что она проиграла битву самой себе.

Эмили сгорает от любви, и только преданность сестре не дает ей открыто признаться в своих чувствах. Он вновь увидел перед собой ее горящее смущением лицо и едва не застонал от желания. Пришлось прижаться пылающим лбом к холодному оконному стеклу. Три дня! Осталось еще три дня! Он с трудом представлял, как переживет их.

* * *

Оставшееся до свадьбы время Эмили старалась не оставаться наедине с Джеймсом. Она избегала его, порой балансируя на грани между холодностью и откровенной невежливостью. Ей было не по себе, когда она со стыдом и горечью вспоминала опрометчивые слова, порожденные переполненной страданиями душой. Дорого бы Эмили дала, чтобы той сцены в гостиной вовсе не было. Неуместные признания не принесут облегчения ни ему, ни ей. О них нужно поскорее забыть.

Она подолгу беседовала с сестрой, давая ей всевозможные советы. Но Марго, кажется, в них не нуждалась. Она выглядела спокойной и уверенной в себе. Только иногда сетовала на то, что ее помолвка оказалась такой короткой. Ей хотелось провести несколько месяцев в роли невесты. Было бы так заманчиво продемонстрировать друзьям и всему свету пойманную в силки добычу. Какое огромное удовольствие Марго получила бы, нося на руке великолепное кольцо, подаренное ее сказочным принцем. Сколько завистливых взглядов приятельниц и знакомых она могла бы поймать.

Вместо этого она вынуждена в спешке готовиться к свадьбе, которая пройдет тихо и незаметно. Интересно, удосужился ли Джеймс дать объявление о помолвке в газеты? Марго хотела задать ему этот вопрос, но ее постоянно отвлекали другие проблемы.

Жалуясь и сетуя, Марго не обращала внимания на то, что Эмили потеряла аппетит и похудела. Чем меньше времени оставалось до венчания, тем несчастнее становилось ее выразительное лицо. Прояви Марго чуть больше чуткости, Эмили не избежать бы расспросов. Но та не могла думать и говорить ни о ком, кроме себя самой.

Жених мало времени проводил с Марго, но ее это не возмущало. Напротив, она была довольна. Джеймс в редкие минуты общения с ней не был особенно ласков. Поцелуи, которыми он обменивался с невестой на глазах у Дэниела и Эмили, выглядели холодноватыми. Несмотря на это, они все же вызывали некоторую долю отрицательных эмоций у заинтересованных наблюдателей.

Дэниел тоже становился все серьезнее и стал чаще заговаривать об отъезде. По вечерам обитатели Эштон-мэнора с удовольствием слушали его рассказы о жизни на техасском ранчо. Частенько Эмили замечала, что мужчины за столом переглядываются и многозначительно улыбаются. Она силилась понять, что они задумали, но безуспешно.

Оставив эти попытки, Эмили поплыла по течению, думая лишь о том, что очень скоро тоже покинет гостеприимный дом и людей, ставших за короткое время едва ли не самыми дорогими для нее. Она заранее могла сказать, что будет сильно скучать по леди Лилиан и ее сыну. О, Джеймс! Зачем только судьба свела ее с ним?

Она вздохнула.

— Нет, это несправедливо!

— Что несправедливо? — изумился Дэниел. Он прервал рассказ о ранчо и застыл с ножом в руке. — Тебе кажется неправильным, что я плачу работникам меньше, чем себе? Но я все же их хозяин.

— Какие еще работники? — Эмили очнулась и с удивлением обнаружила себя сидящей за столом. Все смотрели на нее с веселым недоумением. — Прости, я задумалась о своем.

— Тогда хорошо, а то я уж подумал, что ты считаешь меня скупердяем.

Рука Дэниела ожила и потянулась к паштету. Он подцепил кусочек кончиком ножа.

— Ни в коем случае. Я о тебе очень высокого мнения, не сомневайся. Ты что-то рассказывал. Пожалуйста, продолжай, — попросила Эмили.

— Я говорил, что мне пора возвращаться домой. Джеймс женится. Он будет занят домом и молодой супругой. Не подумать ли и мне о создании семьи? — вслух размышлял Дэниел. — Мы ведь с ним одногодки.

— Уверена, родители были бы счастливы видеть тебя женатым человеком, — проницательно заметила леди Лилиан. — Твои братья давно уже обзавелись не только женами, но и детьми, насколько мне известно.

Дэниел расхохотался.

— О да! Родители приняли бы любую невестку. Я мог бы привести в дом танцовщицу из Лас-Вегаса, если бы захотел. А уж хорошо воспитанную леди из Англии они бы носили на руках.

Живо представив эту милую картинку, Эмили усмехнулась.

— И что бы делала на ранчо такая женщина? — с неприязнью спросила Марго, смяв пальцами салфетку, — Доила бы коров, я полагаю?

Дэниел едва не подскочил на стуле.