Жених-дракон, или Отбор поневоле

Тесс спряталась за другими девушками и отвернулась так, что я не мог видеть ее лицо, а лишь оценил острое плечико, под которым заметно темнела метка. Благо она напоминала нательный рисунок и вряд ли вызовет лишние вопросы в стране, где принято их делать чуть ли не с детства. Хотя в большинстве магический татуаж предпочитали мужчины.

Тесс не двигалась, смотрела себе под ноги и молчала. В душе зародилась надежда, что ей все же хватит ума пойти со мной на сделку и не наделать еще больше глупостей.

Следующие претендентки не отличались особо яркой внешностью, но были кроткими, подготовленными и тихими, чем расположили к себе худого придирчивого Эмина и крепкого воина Кириана, а вот весельчак Харт, самый молодой жених среди нас, тряхнул пышной темно-рыжей шевелюрой и вдруг выдал:

— Вот ту, дерзкую, — прыснул он, приласкав Тесс глянцевым взглядом. И, наклонившись к нам, облизнулся. — Забираю чернявую целиком и без отбора. С ней хотя бы не заскучаешь, не то, что эти… — он скривился и показал на остальных невест, — покладистые. А какая красотка! Тессианна… Тесси… Или Анна… Волосы… Ух! Я такого черного цвета и не видел никогда. А какие ножки, талия, грудь… М… Тесси…

— Тесс, — поправил я Харта. Как-то чужеродно звучали придуманные им сокращения. — Зверушка сама успела представиться, пока отбрыкивалась.

— Не. Мелковата и плосковата, — скривился Лорс, чем вызвал всеобщий хохот.

— Как раз твой размер, бери на вырост! — подначил Кириан, намекая на низкорослость Лорса.

— Еще чего! Мне та рыженькая приглянулась, — и друг послал Элоре воздушный поцелуй, когда девушка повернулась в нашу сторону.

— Рано вы человечек делить начали, — вмешался светлоликий Эмин. — Даэрон новое правило ввел. Вон, видите мешочек у него в руке? — мы разом устремили взгляды на распорядителя. — Будем вслепую выбирать партнершу для танца.

Эмин, как самый ответственный из нашей компании, успел изучить новые правила, а я едва не опоздал к церемонии из-за одной авантюристки. Какие уж там правила!

— Уважаемые лиэны, прошу вас подойти ко мне! — объявил Даэрон, подтверждая слова Эмина.

Мы выстроились перед магом полукругом и он перетасовал черный бархатный мешочек так, что послышался стук сталкивающихся между собой камней.

— Лиэн Асад, предоставляю сначала вам на правах главного королевского воеводы выбрать претендентку для первого танца, — он развязал он шнурок и протянул мне мешочек. Я неосознанно бросил взгляд через его плечо и встретился с глубокими глазами Тесс. Она напряженно наблюдала за этим действом, продолжая стоять в тени других участниц и отчаянно кусая губы.

Без единой четкой мысли сунул руку в мешочек и нащупал первый попавшийся плоский камень. Достал его на свет и вслух прочитал выбитое магической сияющей краской на нем имя:

— Каэла дарвия Фронн! — объявил громко и повернулся к участницам. Трудно представлял, какая из них моя партнерша по танцу.

Неприметная блондинка, самая кроткая из всех претенденток, на которую я сначала никакого внимания не обратил, вышла из стайки участниц вперед. Посмотрела на меня и просияла от радости. Поклонилась учтиво, а я тяжело вздохнул. Что-то не везет мне на этом отборе с самого начала. Уж лучше бы Тесс мне ноги отдавила!

Натянул улыбку и, следуя правилам отбора, протянул Каэле руку. Она с трепетом вложила в нее свою теплую ладонь, и мы отошли в сторону, чтобы дождаться окончания жеребьевки.

— Какая прекрасная пара! — наигранно восхитился Даэрон и пригласил следующего жениха: — Лиэн Харт, прошу вас сделать выбор!

Мою спутницу трясло от волнения, ее ладонь запотела в моей, но некогда было успокаивать дарвийку.

Харт как раз достал камень с именем и победоносной ухмылкой объявил:

— Тессианна хенса Айвен!

У меня напряглась каждая мышца. Не сразу заметил, что слишком сильно сжал руку девушки и пришел в себя, когда Каэла тихонько пискнула от боли.

— Извини, — расцепил пальцы и посмотрел на Тесс.

Ожидал увидеть ее растерянной или смущенной, но она неожиданно улыбнулась и даже отвесила поклон огненному Харту. От удивления у меня взметнулись брови, а следом накрыло странным зудящим в груди чувством. Казалось, дракон беспардонно прикоснулся к тому, что изначально принадлежало мне. Их пальцы сплелись как-то слишком тесно, интимно. Я безотрывно сопроводил пару взглядом до того момента, как они встали рядом со мной.

Когда оставшиеся драконы-женихи и девушки-невесты встали в пары, торжественно-мелодично заиграли музыканты. Плавно, с накатом, хотя я мало что слышал. Все внимание сконцентрировалось на плавном шаге чужой партнерши. Не думал, что Тесс так величественно может держать осанку, будто ее обучали этому с детства.

Я же вел Каэлу неуклюже. Ее алое платье будто нарочно путалось под ногами и мешало рисунку. Хотя надо смотреть правде в глаза — я постоянно отвлекался, потому что на каждом повороте пытался рассмотреть, что делает букашка.

А она ускользала от взора, прячась за другими парами, удаляясь от меня.

Чтобы потом снова появиться, вынырнуть среди кружащихся пар яркой фигурой и ошеломить меня своим танцем.

Дерзкая врушка! А говорила, что не умеет!