Жених-дракон, или Отбор поневоле

— Сколько у нас времени? — тихо спросила Тесс, судорожно выдыхая мне в руку, обжигая кожу.

— Невыносимо мало. Всего месяц до церемонии.

Асад

Мне не терпелось остаться с Тесс наедине. Там, где нам никто не сможет помешать. Потому как есть, не наведываясь в покои, унес девушку на себе прямо с главного балкона. И было совершенно наплевать на то, кто что подумает!

Я летел над Ароной быстрее ветра, чтобы поскорее добраться до утеса Алиам, где на самой его вершине возвышался мой дворец с огромной прилегающей территорией. Река с райской заводью и цветочным садом особенно завораживали с высоты драконьего полета.

Спикировав на посадочную площадку, я плавно опустился на каменный выступ. Слуги, будто муравьишки, сбежались навстречу и помогли Тесс спуститься, а когда я принял человеческий облик, застыли в глубоких поклонах. Дворецкий Ломуш выпрямился первым и вышел вперед.

— Асад лиэн Тоер! Добро пожаловать домой! Какие будут указания? — он взглянул на мою спутницу и многозначительно улыбнулся.

Ломуш обладал особенно твердым характером, иногда даже позволял себе пререкаться со мной, если был в чем-то в корне не согласен, но лучшего дворецкого во всем Дионе не сыскать, поэтому приходилось терпеть его нравоучения и доверять проницательности. Все же мужчина в возрасте, с большим житейским опытом. Зато верный и никогда не выдаст тайн хозяина. Собственно, как и все слуги в моем доме. Он долго и тщательно подбирал каждую кандидатуру.

— Тессианна дарвия Ланри не просто гостья моего поместья. Она дочь правителя Ветроны и фаворитка отбора невест. Теперь она ваша госпожа. Вы обязаны исполнять ее приказы так же четко и своевременно, как и мои.

У Ломуша еще шире расползлась улыбка на лице, но я смерил его строгим взглядом, безмолвно приказывая не смущать Тесс пристальным вниманием. Его можно понять: за столько лет я впервые привел женщину в свой дом.

— Что прикажите, госпожа Тессианна? — с восторгом обратился он, и взгляды прислужников устремились на девушку.

Тесс смущенно закусила щеку изнутри, посмотрела на меня и тихо сказала, обратившись к дворецкому:

— Я хотела бы с вами всеми познакомиться, увидеть владения Асада, — обвела светлым взглядом прислугу, — но сегодня очень устала. Простите, — сжала мою ладонь и приблизилась к плечу, будто боялась, что убегу. — Можно просто отдохнуть? В тишине.

Я прихватил ее за талию и кивнул.

— Подготовьте купель и подайте ужин в мои покои.

Прислуга тут же разбежалась выполнять приказ, а Ломуш повел нас ко входу во дворец. Мы медленно ступали по мраморной лестнице, а я безотрывно следил за реакцией Тесс.

Она смотрела под ноги, ступала осторожно, изредка оглядывалась, проверяя, не идет ли кто-то следом, и все время прижималась ко мне.

Благо, в моем доме на стенах не висели откровенные картины, от которых она шарахалась на отборе. Я и сам не понимал этого творчества, а вот сцены сражений завораживали. Таких изображений в замке было много, а на лестничном пролете, что вел в мои покои, во всю стену развернула фреска известного аронского художника, который изобразил Айшура так, как ему подсказывала фантазия. Ведь никто никогда врага не видел.

Нечто представляло собой ящера, отдаленно напоминающего дракона. Синий, окутанный льдом, монстр смотрел на нас пустыми черными глазницами.

Тесс вдруг остановилась напротив изображения.

— Что это? — потянула пальчики, но тут же сжала кулак и, в страхе отстранившись, взглянула на меня. — Это он, да? Но как? Ты видел Айшура?

— Нет, — качнул головой. — Художники Ароны изображают его по-разному. Никто не смог подойти к нему так близко, чтобы увидеть своими глазами. Никто точно не сможет его описать. Хотя мне кажется, что примерно такой он и есть, — я пожал плечами.

— Красивый, — почему-то сказала Тесс и, наклонив голову, любовно разглядывала рисунок. — Когда мама читала мне сказки про ужасного монстра, что год за годом сжирает земли Диона, я думала, что это все выдумки. Что ничего на самом деле нет. Что драконы — чума для людей, а не спасители. Только когда северные земли в прошлом году закрыли, а жителей, кто выжил, эвакуировали, я поняла, что все происходит на самом деле. Но я верила, что все плохое случится в будущем и не с нами — а потом вдруг настоящее вывернулось наизнанку, и появился ты… — она повернулась ко мне и нырнула взглядом в самую душу. — Почему он хочет нас убить, Асад?

— Если бы я только знал, — прикусил нижнюю губу. — Маги-пророки говорят, что Айшур — пожиратель мира. Существо, которое стремится разрушить один мир за другим. Поэтому нельзя допустить, чтобы его ледяные щупальца добрались до Ветроны. Стоит замерзнуть океану, как все живое начнет гибнуть. Мы не зря очертили священную границу, которую нужно охранять ценой собственной жизни, — отвел взгляд от фрески, коря себя за то, что снова невольно упомянул о смерти.

— Сколько драконов уже погибло, отстаивая границу?