Жених-дракон, или Отбор поневоле

— Ты пьян, Асад? — криво усмехнулся король и прогнал советника, который приготовился греть уши.

— Да! Демоны бездны! Пьян! — швырнул стопку дел на стол перед его носом и наклонился вперед. Указал пальцем на самый верхний документ с приказом, который я должен был заверить собственноручно, подписав каждому из этих молодых драконов приговор. — Они все умрут! Все полягут в первом же наступлении! Я не подпишу!

Атэон как всегда был спокоен, этакая скала без чувств и эмоций. Наверное, именно такой дракон в силах управлять Ароной. Цитадель, конечно, выбивает из военных все лишние эмоции, заставляя действовать не порывами, а разумом, но не настолько же! Как я буду жить, зная, что приложил руку к уничтожению целой армии молодняка?

Тучный король медленно подошел к шкафчику кабинета и достал оттуда два золотых кубка. Наполнил их своим любимым элонским крепким и вернулся за стол.

— Присядь, Асад, — пододвинул ко мне кубок, когда я опустился в кресло напротив правителя. — Ты же прекрасно знаешь, что последний бой закончился поражением. Лучшие драконы полегли и у нас не осталось выбора, — с удовольствием он сделал глоток и прикрыл веки, а потом распахнул глаза и посмотрел на меня с вызовом. — В этом есть отчасти и твоя вина, — вспорол он этими словами рану, которая оттягивала мое сердце и сжимала его всякий раз, стоило вспомнить то сражение. — Тебя самого еле спасли. Холод приближается к Ветроне, а этого нельзя допустить. Если не подпишешь, я возьму на твое место Эмина. Он давно на него метит и не откажет возглавить поход.

— Ха! — не удержался и ухмыльнулся, замотал головой. Конечно, я знал, что именно так и ответит Атэон. Мы все для него пешки в большой игре за власть над четырьмя королевствами Диона.

— Либо ты лично поведешь армию за собой и постараешься спасти хотя бы часть солдат, либо это сделает другой, — отсалютовал он кубком и залпом опрокинул напиток. Знал, гад, на что давить! Я никогда не доверю Эмину лидирующую позицию. У него нет ни достаточного опыта, ни стратегии. Это все равно, что заранее расписаться в поражении. — Вот и сделай так, чтобы мы понесли минимальные потери, а Айшур отступил. Это в твоих силах, Асад, я не зря наделил тебя такой властью, — подсунул мне приказ и протянул перо.

Я смотрел на эту проклятую бумагу и казалось, что на ней проявляются капли крови драконов. Тут же резко прогнал наваждение и наотмашь черкнул, подписывая этим и себе самому смертный приговор.

— Прости, Тесс… Из этой бойни мне живым не выйти, — отчаянно выдохнул в распахнутое окно, когда вернулся в золотой дворец в свои покои. — Шансы малы, но я сделаю все, чтобы уничтожить Айшура и спасти нас.

Совсем мало времени нам отмерено как до испытания, так и до сражения. Нельзя терять ни минуты. Поэтому я спрятал свои переживания подальше и улыбнулся, выходя из комнаты в коридор. Женихов сегодня ожидало самое настоящее представление, и я хотел сполна им насладиться, потому что безумно соскучился по своей букашке!

Я занял нишу над центром залы, с которой открывался лучший обзор на сцену, и посмотрел на Эмина. Он смеялся, перекидываясь фразами с Хартом, а мне вдруг захотелось оторвать ему голову за то, что ради собственных амбиций он жестоко подставил меня перед королем, предлагая свою кандидатуру на место воеводы.

— Дорогие женихи! — ворвался в помещение Даэрон, неся свой округлый живот впереди. — Наши прекрасные невесты очень старались и готовились к сегодняшнему дню! Старались для вас! — он обратил на нишу взор и улыбнулся. — Они по очереди явят вам свои таланты и способности! Встречайте же первую претендентку Каэлу дарвию Фронн, — если сначала напрягся, вслушиваясь в его речь, то сейчас вновь вернулся взглядом к Эмину. Мне было не интересно смотреть на других девушек. Я ждал одну единственную.

Тессианна

Одно дело злиться за жестокие слова Асада, другое — нестерпимо бояться не увидеть его снова.

Три дня.

Трое жестоких суток, когда его не было рядом. Я пыталась его искать в первый день, но когда Хаэль заметил, как заламываю руки и кусаю губы, маг, будто невзначай, поведал мне, что воеводу вызвал сам король Атэон по государственным делам. И вернется лиэн только к испытанию, не раньше.

После этих слов я переживала еще больше. Не дышала, боясь упустить важное, прислушиваясь к шагам в коридоре, выглядывала мужчин в обеденной, не слышала ничего вокруг, уплывая в мысли и страхи так глубоко, что очнулась только когда меня дернула за руку Ромия — одна из участниц отбора, темноволосая юная девушка с молочной кожей. Она была чем-то похожа на меня, если бы не глаза — раскосые, миндалевидные и черные, как ночь, и высокий рост.

— Тесс, тебя звал распорядитель в зал. Ты готова? Выходишь после Элоры.

Я неопределенно кивнула, пожала плечами, мол, мне все равно.

Оми появилась рядом, поправила плотную накидку, скрывающую мой наряд, и мягко заулыбалась, подбадривая, но это не помогало.