Жених императрицы (СИ)

— Как тебе у нас, Аддиан? — отвлекла от размышлений императрица, бросив на него тяжёлый взгляд. А на её лице застыла акулья улыбка.

— Благодарю за тёплый приём, ваше императорское величество, — ответил Аддиан. Интересно, уловила ли она иронию? По карим глазам ничего нельзя было прочесть. — Но, если уж вы так чтите законы своей страны, разрешите и мне вспомнить обычаи моей.

— Какие же? — снова мягко заговорила Эльгаана. Будто не она вчера оставила его без слуг!

— Вчера вы сказали, что скоро мне не придётся спать одному. Но по традициям вьюжного королевства жених может готовиться к свадьбе в течение месяца. И я бы хотел воспользоваться этим правом.

Адди осторожно поглядел на невесту. Разрешит ли она потянуть время? За него он успеет всё узнать о всевозможных проверках. Эльгаана оставалась благодушной, хоть и задумалась.

— Что же, в этом я могу уступить, — ответила она после промедления.

Адди глянул на телохранительниц. Лица тех явно омрачились. Почему им не понравилась его просьба? Они думали, что он согласится бежать?.. Трапеза продолжилась. Эльгаана вернулась к обсуждению дел на родном языке. И чем больше женщины разговаривали, тем больше Адди думалось, что новые слуги правы. Если он хочет быть при дворце чем-то большим, чем подушечка для ног, за спиной у которой могут делать всё, что вздумается, придётся выучить язык.

Наелся Аддиан быстро, но женщины не торопились вставать из-за стола. Видимо, это было очередной традицией, которую ему тоже было бы полезно узнать. И принцу оставалось только посматривать по сторонам. Но любоваться Альтриной в присутствии чудовища он не рискнул, да и на других старался не смотреть. Взгляд всё чаще возвращался к Эльгаане — Адди пытался по выражению её лица прочесть, о чём она говорит.

Впрочем, не так уж и плоха его невеста. Довольно приятное лицо, грациозные движения. Ему не хотелось думать о том времени, когда он станет её мужем, но особенно унывать вряд ли стоило. Могло быть и хуже. Мать могла отдать его куда угодно. Поджену какой-нибудь заморской седой старухи, которая бы пахла настойками и травами, а перед сном заставляла его молиться богиням их страны. Рано унывать. Эльгаана хотя бы не так стара, как он ожидал. Да и в целом, возможно, его жизнь тут не будет кошмарной.

Но после завтрака его настроение снова ухудшилось. Не из-за Эльгааны, правда. Из-за Маттины. Магесса дождалась, пока новые прислужники отойдут, и поймала его в коридоре.

— Зря вы так, мой принц, — насупилась она. — Если вы не решились бежать, играли бы свадьбу как можно скорее. А так, целый месяц, ваше высочество. За него Эльгаана не раз скомпрометирует вас и всё ваше окружение. И точно придумает способ не допустить брак.

— Так и пусть! Будто я против! — шёпотом возмутился Аддиан.

— Не исключено, что после её интриг вы останетесь без головы. Да и мы, возможно, — строго посмотрела Маттина.

— Нет, я продержусь этот месяц…

— Эльгаана хитра, мой принц, — перебила его телохранительница тоже тихо. — Вы не переиграете её. Лучше подойдите к ней на днях, скажите, мой, передумали. Хотите мол, уже завтра дать ей клятву верности и покорности. Восхищены, мол, её величием и не можете больше ждать, хоть в ваших землях и не приняты такие скорые браки.

— У меня будет время подготовиться к проверкам.

— Как вы себе это представляете? — удивилась Маттина. — Это невозможно. Вы к ним не готовы и никогда не будете. Вопрос, захочет ли императрица закрыть глаза на ваше несовершенство по здешним меркам или нет. А по ней не похоже, что она захочет. Сегодня она вас даже не замечала.

— Других вариантов у меня нет. Мать не сказала мне бежать с вашей помощью, мастерица, — сурово глянул на неё Адди.

— Я понимаю, мой принц. Вы растеряны, не знаете, что решить. Не знаете, что поможет нашей стране. И не хотите ослушаться матери. Но Иольза отправила нас с Вадани с вами, чтобы мы могли подсказать вам при случае, защитить вас.

Адди только поджал губы. Подсказать, защитить… Или заманить в ловушку. Он бы хотел поговорить сейчас, но камердинеры не могли надолго оставить его одного и вот-вот должны были вынырнуть из помещений для прислуги.

— Ладно, принц, это ваше решение, — вздохнула Маттина. — Торопитесь, главное, с браком. Чем больше вы тянете, тем меньше у вас шансов выйти за Эльгаану.

Женщина развернулась и двинулась к лестнице. А принц поплёлся на первый урок с учительницей. Его утренний пыл совсем сошёл на нет, ему не хотелось перечить Эльгаане, настаивать, что пока он сам будет решать, как проводить время. Зачем? Если он собрался выйти поджену, надо постараться и понравиться невесте… Тело всё болело, глаза после беспокойной ночи слипались. Но принц твёрдо решил взять себя в руки и не раскисать.

========== Глава 8. Ониксовый шпиль ==========

На следующий день отряда боевых магесс и Эльгааны уже не было. Уехала и Альтрина. А с принцем остались только слуги и несносная почтенная учительница. Сегодня ему предстояло продолжать путь до резиденции императрицы.