Жених напрокат

Аля с Роландом как-то странно посмотрели то на меня, то на него, то обратно. Но принц все же задумчиво кивнул:

— Теоретически это может сработать. Раз уж вправду не может выиграть Альяна, не отдадим победу никому из ее конкуренток. Что ж! — он даже радостно потер руки. — Теперь хотя бы есть проблеск надежды!

Но Дилан все равно добавил куда менее радостно:

— Надеюсь, этот «проблеск надежды» в стремлении победить не переломает что-нибудь.

— Конкуренткам? — на всякий случай уточнила я. — Или ты про возможные препятствия в виде заборов, бордюров и…

— Я про тебя! — перебил он с таким видом, будто его доселе безграничное терпение таки добралось внезапно до границ.

— Я, может, и страшненькая сейчас, но все же не настолько неуклюжая, какой могу показаться. Да и постараюсь быть предельно осторожной. Тем более все, что могло пойти не так, уже пошло не так! Только, Роланд, — я перевела взгляд на принца, — постарайся, пожалуйста, дальше взять состязания на себя. А то как бы твой замысел в итоге не обернулся против тебя же.

— Дальше все будет под контролем, — тот часто закивал. Но у него тут же вырвался нервный смешок: — Согласитесь, это просто нечто! Первый бальный сезон на моей памяти с таким бедламом! Проклятье Сильвиры, эти состязания невест… Прямо судьбоносное время во всех смыслах! Что скажете?

— Скажу, что заканчивай философствовать и бегом во дворец, — Дилан не разделил его порыва, — позаботься о том, чтобы завтра Силь досталась лучшая лошадь. Во сколько начало состязаний?

— Сразу на рассвете. Матушка, как любительница вставать очень рано, хочет проверить, как быстро участницы соберутся и как будут при этом выглядеть.

О, и отлично! Мне снова терять нечего. Я теперь выгляжу всегда одинаково невзрачно. Да и ничего с утра не бодрит так, как перспектива не только всех обойти ради Али, но и проявить себя. Тем более наверняка Вернер там будет.

И пора бы уже с ним лично познакомиться…

10.5

Обратно в город мы возвращались с Алей вдвоем. Роланду нельзя было показываться в нашем обществе, а Дилан, как и говорил мне до этого, должен был остаться сегодня в поместье. Хотя изначально он хотел нас сопроводить на всякий случай, но я отказалась. И не то, чтобы мне неуютно было в его обществе — наоборот, как раз таки напрягало, что становится слишком уютно…

Все это Але я и чистосердечно сказала, пока мы сидели в экипаже на пути в Кэнфилд.

— Но разве же это плохо, Силь? Дилан хороший человек. Даже несмотря на то, какие слухи о нем ходят, но Роланд не стал бы считать лучшим другом негодяя.

— Да не в том дело, — досадливо возразила я. — Мне нужно, чтобы в меня влюбились. Помнишь же, проклятье обязывает вызвать в ком-то искренние чувства. И за очень короткое время! А с Диланом, боюсь, тут бы и вечности не хватило. Вряд ли он вообще способен кого-либо так полюбить, как, к примеру, Роланд тебя.

Тут уж и у Али возражений не нашлось.

Остаток пути мы обсуждали завтрашнюю аферу. И хотя мне очень хотелось поделиться с Алей своими догадками насчет зеркала, я все же сдержалась. Сначала сама всю проверю. Ну а если снова ничего не получится, прихвачу завтра артефакт с собой во дворец, пусть уж Роланд попросит о совете кого-нибудь из так называемых придворных магов.

Дома меня никто не хватился. Банально потому, что никого и не было. По словам Марисы, мой отец уехал куда-то по делам. А мама с Ристеллой по торговым лавкам — подбирать моей сестре новый наряд для верховой езды. Так что, очевидно, известие о завтрашнем испытании уже доставили ко всем возможным участницам.

Хотя лично я бы предпочла, чтобы моя сестра не участвовала. Просто потому, что моя возможная победа грозит Ристелле сведением челюсти и усиленной выработкой яда. И мама тоже что-нибудь выскажет мне. За то, что «младшенькую» обидела. Зато тетя Ламона точно одобрит! И вот как так?.. Самая дальняя и малознакомая из всех имеющихся у меня родных, она вдруг стала как раз таки самой родной?..

Но я не тратила время на философствования. Закрывшись в своей комнате, первым же делом взялась за зеркало. Вертела его и так, и эдак — все без толку!

Стараясь подавить нарастающую досаду из-за неоправданных ожиданий, я успокоила дыхание, закрыла глаза… Сработало! Я видела зеркало сквозь закрытые веки!

Вокруг стало совсем темно. И зеркало чуть мерцало. И ручка, и оправа. Я сначала даже подумала, что темнота в центре — это просто отражение окружающей темноты. Но нет! Зеркальной поверхности и вовсе не было!

И стоило мне как следует в центр вглядеться, проявилось смутное видение. Я в первый миг даже решила, что вот-вот увижу то же, что и на церемонии сегодня. Но нет! Передо мной предстал вовсе не Дилан…

На фоне окружающей темноты образ Вернера был подсвечен изнутри. И все ярче и четче, будто артефакт жаждал удостовериться, что я запомню увиденное от и до! Да и как тут забудешь? Зеркало ясно показало мне именно Вернера! Очевидно, потому и на церемонии отреагировало, мол, остановись, это не тот мужчина… Не случайно же образ Дилана виделся настолько размытым и нечетким, а Вернер предстал как наяву!