Женихи для герцогини

Мужчины переглянулись и усмехнулись свои мыслям, Сандра прищурилась с подозрением. Впрочем, девушке было уже не до своего окружения: из лабиринта синхронно выпали Джордан и Марти, оба — злые и в чем-то измазанные, ругающиеся, как последние грузчики. Что ж там такое происходит-то, если даже представитель расы охотников и воинов не выдержал напора? И почему так долго продержался жених номер один? Вике в начале соревнования казалось, что советник вылетит одним из первых, а тут, гляди ж ты, до полуфинала дошел…

— Сразу двое… Очень интересно… — задумчиво пробормотал дракон. — Значит, ждем эльфа, мага, гнома и оборотня…

Мрачные и раздраженные проигрышем женихи скоро присоединились к остальным зрителям, о чем-то изредка перешептываясь между собой, как будто делясь впечатлениями и сравнивая этапы прохождения полосы препятствий, и демонстративно не желая замечать заинтересованных взглядов, бросаемых на них остальной знатью.

Еще через некоторое время за стенами появился гном, шипевший сквозь зубы непонятно что: то ли заклинания, то ли непристойности. Наскоро приведя себя в порядок, он присоединился Джордану и Марти, и разговор, затихший было, возобновился с новой силой. Правда, говорили мужчины тихо, так что слов было не разобрать.

Вика же не отрывала взгляда от новой местной игрушки. Эльф, маг, оборотень. Двое самых чванливых женихов и мужчина, от чьего взгляда бросает в дрожь…

Появление эльфа было невероятно громким и чрезвычайно запоминающимся: сначала с треском и жутким грохотом полностью обрушилась одна из высоких зеленых стен лабиринта, затем из образовавшегося провала вылетел, будто бы с чьей-то помощью, полубессознательный представитель вечного народа, потом из-за дыры раздался непонятно чей торжествующий рык, и проем зарос сам собой, практически мгновенно.

— Ой… — Сандра. И глаза по пять рублей.

— Вы полностью правы, графиня, — задумчиво откликнулся Император, даже не повернувшись к девушке. — Это действительно «ой»… Помощница, говорите, да, герцогиня? Какие необычные у вас помощники… Редкие очень…

Ответить молодая хозяйка дворца не успела бы при всем желании: народ, требовавший всегда только хлеба и зрелищ, наконец получил вдосталь и того и другого и сперва дружно вздохнул, потом так же дружно и испуганно охнул, и Вика наконец увидела причину такой непонятной бурной реакции: из гущи лабиринта, откуда-то из самого «сердца» зарослей, резко взмыло вверх нечто, отдаленно похожее на смесь птицы с древним земным птеродактилем, немного покружило над деревьями, затем чуть снизилось и… выплюнуло то, что держало в клюве: черный маг плавно, будто на парашюте, приземлился перед зрителями и так и остался лежать без движения. Послышался чей-то женский крик, дракон сорвался с места, подбежал к незадачливому жениху, присел и уже через несколько томительных секунд с облегчением громко объявил:

— Жив. Но без сознания.

Альфреда Перейного тут же унесли во дворец появившиеся из ниоткуда слуги.

— А где же оборотень?

Император. Смотрит на девушку. Так внимательно смотрит, не отрываясь ни на секунду, как будто она Марка под подолом прячет.

Вервольфа долго ждать не пришлось. Минут через десять-пятнадцать он появился в своем мальчишеском обличии, жив и совершенно невредим, из лабиринта, довольный и, похоже, ни капли не уставший. Подошел к нахмурившемуся при его появлении лорину, улыбнулся в тридцать два зуба и поинтересовался:

— Надеюсь, я, как выигравший, имею право на приз?

— И что же хочет нейр?

Дракон говорил сквозь сжатые зубы и явно был недоволен сложившейся ситуацией.

— Вечер в компании прекрасной нейрины, хозяйки дворца.

Рядом сидел, насмешливо ухмыляясь, Император, видимо, только поэтому лорин выдавил из себя согласие.

— Арлей, это просто вечер! Ты мне уже больше часа нотации читаешь, как будто замуж выдавать собрался!

Вика обиженно фыркнула и отвернулась от мужчины.

— Если бы замуж, было бы проще… Тебе нужно сохранить хорошую репутацию. Иначе…

— Что? Ну что «иначе»? Замуж не возьмут? Эти общипанные петухи? Да я только с радостью их всех подальше пошлю!

— И подведешь мать. Ада заключила с ними контракты, основанные на магии, не забывай. Поэтому, пожалуйста, веди себя прилично. И не забывай: я чувствую тебя и твои эмоции.

Лорин ушел, а девушке захотелось расплакаться: эмоции он чувствует. Надсмотрщик нашелся!

— Нейрине плохо?

— Нейрина хочет поубивать тут некоторых! Вот ведь гад, а! Я ведь теперь даже поцеловаться с Марком не смогу! Этот наглый дракон все почувствует!

— Нейрине нужна помощь…

Миг — и на постели появился миленький прозрачный кулончик из янтаря в виде стрекозы.

— Он скрывает чувства хозяина.

Он — что??? Ура!!!

— Спасибо, ты чудо!

Смешок.

— Слушай, а что было особенного в том лабиринте? Почему они все оттуда ласточками вылетали, и только Марк вышел сам? С кем они там сражались?

— Со страхами, нейрина. Со своими страхами. Только один смог победить…