Женить нельзя помиловать

— Портал тут же лишится подпитки и схлопнется. Более того, любой предмет, живой или неживой, который в этот момент окажется в состоянии перехода, бесследно исчезнет навсегда. Между прочим, именно по этой причине было утрачено немало бесценных сокровищ. Вообразите: идет война, враги осаждают в замке некоего лорда. Вообразите также, что лорд имеет кучу вещей, отрадных для глаз и кошелька, которых может лишиться в случае поражения, а также мага. Итак, маг открывает портал в какое-нибудь безопасное место, в него швыряются сокровища, и тут — бац! — в окно влетает арбалетная стрела. Маг помирает, портал схлопывается, все вещички — тю-тю. И хорошо еще, если не вместе с хозяином, который как раз осознал, что эта осада у него уже в печенках сидит. Вот так мир лишился, к примеру, эпического батального полотна кисти великого Близи «Бравый Поручик, купающий красного кота в пиве», а также могущественной Штучки Для Доставания Торта, созданной великим магом и кондитером Джеймсом Бейкером.

— Только торта? — прыснула Глори. — А пирожное — никак?

— Зря иронизируешь. Хотя Бейкер создал Штучку именно для доставания торта, ею можно было достать кого угодно, — Стефания мечтательно прищурилась. — Легенды гласят, что перед ней трепетали армии… Увы, теперь это лишь история. — Немного помолчав, магесса продолжала: — Впрочем, свойство портала схлопываться может оказаться и весьма полезным. Скажем, вам нужно уничтожить некое письмо. Что вы сделаете?

— Сожжем, разумеется.

— Вот именно. Но любой худо-бедно владеющий Искусством ученик без труда его восстановит. А искушенный магистр — и такие случаи тоже были — может даже собрать развеянный по ветру пепел. Что остается? А вот что: вы нанимаете мага, он открывает слабенький — другого и не потребуется — портал, вы кладете в него свое письмо, и маг тут же схлопывает портал. Всё. Можете не волноваться, ваше письмо исчезло навсегда, и достать его под силу разве что богу. Ничего лучше пока не придумали, хотя услуги любого мага, способного открывать порталы, не из дешевых, и позволить их себе могут лишь весьма обеспеченные люди. На этом объявляю наш маленький урок магической теории законченным и жду вопросов и комментариев.

— Если я все правильно поняла, — тут же откликнулась Глори, — кто-то создал портал специально для того, чтобы переправлять из одного места в другое… мусор?

— Да.

— И как давно он действует?

— Не очень давно. Где-то с месяц, хотя объемы выбросов впечатляют: городок Ухрюпинск, в котором он раскрылся, полностью обезлюдел.

— Но это же бред! Целый месяц некто оплачивает услуги высококлассного мага только для того, чтобы самостоятельно не заниматься утилизацией отходов?!

— Точно. А также его проживание и питание, поскольку этот маг не может удаляться от исходной точки портала более чем на километр, иначе он будет не в состоянии его подпитывать. Самое же интересное, что я знаю всех магов нужной для подобного дела квалификации, и ни один из них не взялся бы за него добровольно.

— Что, слишком тяжело?

— Нет, слишком непрестижно. Магию ведь недаром именуют Искусством, причем — с большой буквы. Как, выдумаете, посмотрят художники на собрата, изображающего навозную кучу или городскую канализацию? А ведь маги — народ куда как более щепетильный… Одним словом, я хочу, чтобы вы не только прекратили творящееся безобразие, но и выяснили личность того, по вине которого оно творится, в идеале — убедили его заглянуть ко мне в гости. Мало ли какой самородок прозябает в неизвестности…

— А далеко отсюда до этого самого Ухрюпинска? — поинтересовался практичный Римбольд.

— К счастью для вас, да. Верхом около месяца пути.

— Ну ничего себе! — возмутился гном. — И это вы называете «к счастью»?

— Именно. В противном случае я бы не утерпела и отправилась разбираться сама. Не люблю, знаете ли, когда гадят у меня на пороге. С другой стороны, пока вы доберетесь, пока будете разыскивать этого, мага, он, чего доброго, прикроет свою лавочку. Именно поэтому я решила доставить вас в нужное место также при помощи портала.

— А, ну тогда другое дело, — Римбольд кивнул с таким видом, будто по пять раз на дню шастал при помощи портала в уборную. Готов спорить, что после этих слов самоуверенность Стефании слегка пошатнулась. Да, мы, конечно, простые смертные, в магии ни шиша не смыслим, лазурных драконов не держим, но с порталом на практике познакомиться успели. Не без помощи Элейн, разумеется, хотя об этом пока упоминать не станем.

— Итак, вы отправляете нас в Ухрюпинск, мы находим Мусорный портал, ныряем в него, выясняем, кто его создал, заставляем прекратить это безобразие, потом берем умельца за шиворот и тащим к ногам вашей милости. Кстати, вы намерены держать свой портал в Ухрюпинске до тех пор, пока мы не вернемся?

— Вот еще глупости какие! — фыркнула магесса. — Между прочим, вы ведь вообще можете не вернуться.

Нечего сказать, обрадовала.

— Значит, по возвращении нам все-таки придется месяц добираться своим ходом?

— Нет, не значит.