Женитьба порочного герцога

– Такого не бывает, – сказала мисс Пеппертри так, словно слова Харриет ее удовлетворили.

– Грифонов не бывает?

– Острый язык не сможет защитить вас от мира за этими стенами, Харриет.

– Я знаю это лучше, чем любой другой человек.

Мисс Пеппертри фыркнула.

– Признаю, когда вы впервые переступили порог академии, я была уверена, что случай ваш безнадежен. Но я своими глазами видела, как вы превращаетесь в прекрасную юную леди, которую невозможно не любить.

Харриет улыбнулась:

– Воистину это высокая похвала, особенно из ваших уст. Но позвольте спросить вас, грифоны предпочитают на завтрак именно молоденьких девушек?

Мисс Пеппертри несколько раз моргнула.

– Полагаю, они нападают на все, что им приглянется. У них тело льва, голова орла с огромным клювом, и…

Харриет задумчиво кивнула:

– Ему, должно быть, сложно пить чай из чашки, кстати говоря…

– И у них есть крылья!

Харриет уже наслушалась этих сказок.

– Чего ж он тогда не прилетел сюда, а приехал в карете? Нет, ну, в самом деле, Дафна, женщинам в вашем возрасте смешно верить в такую чепуху.

– Он герцог, Харриет. Герцог.

Уступая величине титула, Харриет поспешила к выходу. К ее изумлению, добрая половина работающих в академии высыпала из здания, чтобы поглазеть на происходящее. Огден, здоровенный лакей, степенной походкой подошел к парадной двери, подавая пример тем, кто занимал пост поскромнее.

– Его светлость герцог Гленморган прибыли! – объявил старший дворецкий Трентон.

Его помощник Раскин семенил к двери, на ходу завязывая бриджи на коленке. За ним следом, словно шлейф, вились три служанки. Харриет прикрикнула бы на них, если бы не выяснилось, что у нее неожиданно пропал голос.

Глава 2

Я градом хлестну, как цепом по гумну,

И лист побелеет, и колос.

Я теплым дождем рассыплюсь кругом,

И смех мой – грома голос [2].

Перси Биши Шелли. «Облако»

Он молча стоял в дверях, и не заметить его было никак нельзя, словно само время сделало шаг назад, чтобы взглянуть на него внимательно, прицениться. Прислуга: дворецкий, лакей, служанки с подносами сладостей в руках – все застыли, не зная, что им делать дальше. Все они воззрились на Харриет, ожидая ее распоряжений.

Она во все глаза смотрела на герцога, закутанного в плащ. Герцог, в свою очередь, оглядывался по сторонам, гадая, должно быть, туда ли он попал. Капли дождя стекали с полей черной шелковой шляпы и падали на щеки. Он бросил взгляд через плечо на карету, которая дожидалась его на улице. Харриет изучала его профиль. У него были тонкий, словно лезвие, нос и раздвоенный подбородок. Когда он повернул голову, то взгляд его глаз, голубовато-серых с металлическим отливом, пришпилил ее к полу.

«А он молод, – подумала она. – И похож на зверя».

Он сорвал с головы промокшую шляпу. Этот нетерпеливый жест, сопровождаемый раскатами грома, произвел неизгладимое впечатление на собравшихся.

– Это академия для юных леди, леди Лайонс? – спросил он требовательно.

Дворецкий передал мокрую шляпу одному из лакеев. Служанка метнулась принять плащ, но только тут сообразила, что все еще держит в руках поднос. Руки ее задрожали. Поднос опасно позвякивал. Харриет испугалась, что служанка вымажет ковер сандвичами с кресс-салатом прямо под ногами у герцога.

Он прошел в холл. От него пахнуло сырым холодом улицы и бешеной энергией. Харриет заметила, что на его нескромно густых ресницах блестят капли дождя.

– Так это не академия для юных леди, леди Лайонс?

Его голос, богатый, мелодичный, напомнил Харриет, что ее долг – обеспечить герцогу достойный прием, а не восторгаться ресницами его светлости. Он вез племянницу от самой англо-валлийской границы, чтобы определить в академию, и он не должен даже помыслить, что труды его были напрасны. Харриет намеревалась устроить ему достойную встречу.

– Ваша светлость, – начала она, присев в реверансе, – теперь мы называемся Скарфилдская академия для юных леди. И…

Она вынуждена была прервать речь. Дворецкий кланялся, двое лакеев последовали его примеру, служанки метались, не зная, кланяться или делать реверансы. Да что с ними стряслось? Почему они ведут себя как заводные куклы, у которых заело пружину?

– Да Бог с ним, с названием, – молвил герцог, глядя поверх Харриет. – Надеюсь, мои тетя и племянница смогут укрыться здесь от дождя.

Харриет оторвала взгляд от его военных сапог с длинными голенищами и выпрямилась. Сквозь пелену дождя в открытом дверном проеме она видела, как кучер герцога беседует с конюхом академии. Седовласая дама махала из кареты носовым платком, словно морской офицер, флажками отдающий приказ.

– Приношу вам наши извинения, ваша светлость. – Харриет подскочила к двери. – Я сию минуту провожу их в здание.

Он шагнул к ней.

– Пусть лакеи займутся этим. И если можно, пусть захватят зонты. – Он сверлил ее сердитым взглядом, не упуская ни единой детали во внешности. – Я не в настроении еще от одной дамы выслушивать, что треклятый дождь испортил ей прическу.