Женщина-кошка

– Нет.

Она взглянула на белые, покрытые прекрасными фресками стены храма: там плескались голубые волны, весело резвились дельфины, цвели крокусы и летали ласточки, а в центре красовалось чудесное изображение Повелительницы зверей. Все это было создано много лет назад, когда Илис было не больше лет, чем Актане теперь.

– Здесь так красиво, – ответила Актана. – Мне очень нравится. А Повелительница не даст меня в обиду.

Старуха внимательно посмотрела на девушку и тихо сказала:

– Конечно не даст, но все равно нужно быть осторожной. В городе говорят, что морское чудовище просыпается. Моряки, чтобы умилостивить чудовище, приносят ему жертвы, вместо того чтобы обратиться к Повелительнице.

– Я буду осторожной, – сказала Актана и подняла глаза на высокий потолок храма. Во многих местах на белой известке зияли крупные трещины: все из-за подземных толчков, слишком часто сотрясавших остров.

Старуха одобрительно кивнула и ушла.

Актана зевнула. Пока еще только вечер: как много времени впереди! Она поворошила в очаге светящиеся угли и, подбросив еще дров, принялась ткать.

Прошел уже не один час. Наступила глубокая ночь, Актана дремала, склонившись на свой ткацкий станок и положив под голову платок вместо подушки, однако регулярно просыпалась и подбрасывала веток в огонь, не давая ему потухнуть. Время от времени она вставала и, потягиваясь, выходила наружу, надеясь, что холодный ночной воздух взбодрит ее. Обычно воздух здесь был свежим и сладким, весь пронизанный запахом моря и слабым ароматом диких цветов и древесного дыма.

Но сегодня все было совсем иначе, в воздухе стоял какой-то новый, тяжелый и отвратительный, запах. Актана выходила на ступени храма и глядела в небо. Звезды едва мерцали: их скрывала какая-то странная, серая пелена.

«Это не может быть дым от священного огня, – подумала Актана и, нахмурившись, оглянулась на крышу храма: из отверстия в крыше, расположенного над очагом, как обычно, поднимались клубы белого дыма. – Но это не может быть и туман...»

Казалось, что эта странная дымка не поднимается с земли, а спускается сверху, от звезд.

– Но вряд ли звезды так отвратительно пахнут, – вслух сказала Актана, чтобы как-нибудь ободрить себя. – Фу!

Она вошла внутрь, крепко закрыла за собой дверь и занялась очагом: брала высушенные стебли розмарина и опускала в сосуд с водой, а затем бросала на горящие угли, надеясь, что смолистый аромат розмарина перебьет отвратительный запах серы, несмотря на закрытые двери, проникавший в храм. Она только опять улеглась на свою тонкую циновку перед очагом, как услышала:

– Мя-а-а-у!

«Что опять такое?»

Актана недовольно вздохнула и села. Она вгляделась в окружающий ее сумрак храма, но ничего не увидела. Однако звук повторялся снова и снова, громче и громче, и все более настойчиво. Актана встала и взяла в руки палку, которую Илис оставляла здесь на всякий случай, чтобы девушкам было чем защищаться. Она уже немного отошла от очага, когда перед ней возникла маленькая, едва видная в сумраке фигурка с горящими золотыми глазами. Заметить ее действительно было непросто, так же как маленькое облачко в туманный день.

Актана вздрогнула и сжала в руках палку, но, разглядев, кто это, облегченно вздохнула:

– Ах! Это всего лишь ты! Опять ты.

Это была та самая песчаная кошка, которую она спасла сегодня утром на склоне горы. Должно быть, она шла за ней. Несмотря на мрак, царивший в храме, Актана не сводила глаз со своей ночной гостьи, и кошка так же внимательно смотрела на Актану, ее глаза светились, как угли в очаге Повелительницы зверей.

– Ты не можешь здесь оставаться, – наконец сказала Актана. – Повелительница зверей, то есть нет, Илис не разрешает животным входить в храм, потому что они грязные и совершенно непредсказуемые, а кроме того, от них у прекрасной Илис краснеют глаза и распухает нос. Так что мне придется тебя выгнать отсюда.

Она быстро подошла к двери. Кошка в темноте казалась больше, а ее огромные желтые глазищи пылали совершенно сверхъестественным, жутким светом: глядя на них, нельзя было поверить, что они просто отражают свет, они действительно светились, словно внутри горели настоящие угли. Актана подумала об этом – и ей стало еще страшнее. Она распахнула дверь и несколько раз ударила палкой по земле, чтобы привлечь внимание кошки.

– Ну давай же! Иди!

К ее удивлению, кошка и правда пошла.

Но остановилась прямо напротив Актаны и подняла на нее свои страшные, горящие глаза. И что было уже на самом деле сверхъестественно и зловеще – девушка услышала прямо над своим ухом ясный и отчетливый, словно прозвучавший где-то совсем рядом гонг, голос:

– Пойдем!

Актана испуганно оглянулась. Но нигде никого не было. Небо застилала непроницаемая пелена. Запах серы становился все сильнее и сильнее. У ее ног сидела кошка и тихо, настойчиво мяукала; но Актана вновь услышала тот же самый приказ:

– Пойдем!

Кошка встала и, оглянувшись через плечо на девушку, пошла вниз по склону холма. Она сделала всего несколько шагов и снова оглянулась на Актану:

– Пойдем!