Женщина-кошка

Актана, ничего не понимая и даже уже не силясь понять, зажмурила глаза и встряхнула головой. Она чувствовала себя так, словно выпила того напитка, что каждое лето готовила Илис для праздника урожая. Это был очень крепкий настой из трав и душистого меда, после которого мучили видения и ужасные головные боли.

И сейчас у Актаны начала болеть голова. От запаха серы, если это действительно была сера, ее уже стало тошнить. Она повернулась и направилась назад в храм.

Но как только она сделала первый шаг, кошка бросилась на нее. Животное прыгнуло так неожиданно и двигалось с такой скоростью, что Актана не только не успела отскочить, она не успела даже крикнуть. Девушка упала на землю, а кошка вскочила ей на грудь и, разорвав льняную блузу, впилась когтями прямо в голое тело.

Только тогда Актана закричала. Ей было так больно, как если бы это языки пламени, вырвавшись из очага, лизали ее кожу, от ранок, оставленных кошачьими когтями, по телу расползался жар, – жар и боль, впрочем, жар очень скоро совсем прошел. Кошка соскочила на землю. Актана, с трудом переводя дыхание, села и поднесла дрожащую руку к лицу. Затем посмотрела на свою грудь.

Одежда была разорвана в клочья. Грудь болела так, словно к ней приложили раскаленное железо.

Но на коже не было ни одной капельки крови, не было ни синяков, ни царапин. Песчаная кошка безжалостно царапала ее, но когти не оставили никакого следа.

Актана испуганно подняла глаза на кошку, которая преспокойно стояла рядом и следила за ней. Ее золотые глаза светились в непроглядном мраке ночи.

И вдруг уши Актаны наполнились одновременно самыми разнообразными звуками. Ей показалось, что она сама превратилась в звенящий гонг. Она слышала шипение углей в храмовом очаге, шорох высохших стеблей на ночном ветру, шум и тихие вздохи волн на берегу. Она не только слышала звуки, она чувствовала множество запахов: успокаивающий запах сидящей рядом с ней песчаной кошки; волнующий, аппетитный запах голубей, дремавших на крыше храма; холодный, солоноватый запах земли...

Но самым сильным был запах страха, запах расколотых подземным огнем скал, запах серы. Он теперь был настолько силен, что Актана чувствовала его сразу всеми органами – не только как запах, но как цвет и как звук. Она чувствовала, как земля колеблется под ее ногами. Боясь упасть, Актана пошарила рукой вокруг себя, надеясь найти свою палку.

Но палка куда-то укатилась. Актана в отчаянии оглянулась, но увидела только песчаную кошку, которая все так же сидела возле и следила за ней.

Кошка вновь открыла пасть, показав свои белые острые зубки и маленький красный язычок. Казалось, что еще мгновение – и она заговорит...

– Пойдем! Сейчас же! Или ты погибнешь!

Актана вновь вздрогнула от той же резкой боли. Как будто бы до нее дотронулись раскаленным железом. На этот раз, когда кошка встала и побежала по склону холма, Актана последовала за ней.

Прежде она наверняка не нашла бы в темноте дорогу, спотыкалась бы и падала десятки, даже сотни раз, пробираясь по незнакомым тропам, через острые камни и колючий кустарник. Кошка шла такими дорогами, на которые Актана никогда не забредала.

Но, как ни странно, она не падала. Напротив, она двигалась быстро и легко, как сама песчаная кошка, ловко проскальзывая среди зарослей ежевики и дрока, перепрыгивая через попадавшиеся на пути ручейки и трещины. Когда они спустились с холма, дышать стало легче. Хотя серой пахло по-прежнему, сильнее стал запах моря, смешанный с запахом гниющей скумбрии и каракатиц. Раньше Актане наверняка стало бы дурно от этого запаха. И теперь ее рот наполнился слюной, и как только они достигли подножия холма и впереди показался узкий, усеянный белыми камушками берег, Актана как сумасшедшая побежала к воде, ни на шаг не отставая от песчаной кошки, бегущей впереди нее.

– Батта!

Мужской голос вернул обо всем позабывшую, слишком увлеченную бегом Актану к реальности. Она остановилась, тяжело переводя дух, и огляделась вокруг. Она стояла всего в нескольких метрах от египетского торгового судна, пришвартовавшегося у маленького, потрепанного волнами и временем причала. Несколько мужчин поднимали на нем паруса. На востоке небо над горизонтом было окрашено мрачным, красным сиянием: такая заря не предвещала ничего хорошего, наверняка будет шторм. Несколько лодок уже плыли по направлению к острову. Это рыбаки возвращались на остров, чтобы шторм не застиг их в открытом море.

Но египтянин преспокойно стоял на палубе своего корабля и, качая на руках песчаную кошку, ругал ее:

– Батта! Как же так? Ты почти опоздала! Ведь пришлось бы оставить тебя здесь!

Тут он посмотрел вниз, на каменистый пляж, и только теперь заметил стоявшую там Актану.

– Ах, извини! – Он тут же прервал беседу с кошкой и обратился к девушке (кошка спрыгнула с его рук и устроилась на поручнях корабля). – Я не сразу тебя заметил.

Он замолчал и встревоженно нахмурился. Актана посмотрела на него, по-прежнему не понимая, что с ней происходит, и тут только осознала, как странно она выглядит – в разорванной одежде, с исцарапанными руками и ногами.

– Ты в порядке?