Женщина-кошка

Красота подобна фруктам

она недолговечна и быстро портится.

Фрэнсис Бэкон. Опыты. 1625

Сэлли, подложив под спину подушку, сидела на больничной кровати. Она жадно смотрела утренние новости.

«...Доктор Иван Славицкий, руководитель научно-исследовательского отдела "Фабрики Красоты", был найден мертвым в своей лаборатории...»

На экране появилась фотография доктора Славицкого. Мгновение спустя на ее месте уже было лицо репортера. Он стоял напротив унылого здания фабрики. Невдалеке были припаркованы машины «скорой помощи», полицейские оцепляли желтой лентой место преступления.

– Я так и думала, – с довольным видом заявила вслух Сэлли, хотя никто ее и не слышал. – Стоило мне один раз не выйти на работу, как все полетело к черту.

Она печально посмотрела на стоящий перед ней пластмассовый поднос с завтраком и поморщилась. Там была тарелка с какой-то бурдой, которую, впрочем, следовало считать овсянкой. В этот самый момент в дверь постучали. Сэлли подняла глаза и увидела стоящую на пороге Пейшенс. В руках у нее был небольшой пакет с подарками для Сэлли.

– Я, кажется, не слишком рано.

Сэлли не могла отвести удивленных глаз от своей подруги. Вместо обычного элегантного и не привлекающего внимания костюма, то есть неяркой блузки и подходящей по цвету юбки, на Пейшенс была черная безрукавка и ярко-желтые расклешенные брюки. Ее коротко подстриженные волосы были гладко причесаны. В ушах – серьги с большими топазами.

– Во-первых, просто супер, – выпалила Сэлли. – Ты выглядишь просто потрясающе. Во-вторых, этот парень влияет на тебя определенно благотворно. Спорим, ты все-таки рада, что я втравила тебя в эту историю. Все только благодаря Сэлли. Я права?

Пейшенс улыбнулась:

– Все только благодаря Сэлли. Я тоже так думаю. Я с ним встречаюсь сегодня. Немножко попозже. Будет праздник в детском центре «Семь цветов радуги». Он там работает в свободное время.

– Ничего себе, он ко всему прочему еще и занимается благотворительностью. – Сэлли сделала вид, что сейчас упадет в обморок. – Просто нет слов. Ну какой хороший мальчик!

– Да, действительно хороший мальчик, – кивнула Пейшенс и села на край кровати Сэлли. – Но сейчас мне интересно узнать, как ты себя чувствуешь. Собираешься поправляться?

Сэлли вздохнула.

– Они по-прежнему не могут понять, что со мной такое. А ведь вполне может оказаться, что это опасно для жизни или заразно. Поэтому, заботясь о безопасности окружающих и не желая иметь дела с неизлечимыми больными, они меня скоро выпишут, – горестно начала она, но, заметив испуганный взгляд Пейшенс, рассмеялась и добавила: – Ну, не переживай. Я действительно лучше себя чувствую. Может быть, придется есть меньше шоколада и не так много курить. Представляешь, – ткнула она в телевизор, – какая-то сумасшедшая девица в костюме кошки убила прошлой ночью Славицкого.

Пейшенс чуть не упала с кровати, на краю которой сидела. Она осторожно-осторожно скосила глаза на экран: там, на фоне фабричных зданий, репортер разыгрывал свою обычную роль – нес какую-то чушь по поводу правосудия и необъяснимой жестокости. Затем показали портрет подозреваемой, созданный по описанию единственного свидетеля преступления. На рисунке была изображена женщина в кошачьей маске, с колючим взглядом и безжалостным выражением лица, просто сумасшедшая. Пейшенс даже побледнела.

«Ну вот, день испорчен», – печально подумала она.

Внезапно в кадре появился Джордж Хедар. Он стоял напротив главного здания «Фабрики Красоты» и, обращаясь к толпе репортеров, говорил, растягивая слова и стараясь придать как можно больше выразительности своему голосу:

– Помяните мое слово. Эта сумасшедшая не заставит нас прекратить производство нового крема. «Бью-лайн» вскоре появится на прилавках. Мы, как и намеревались, начнем его производство на будущей неделе. – Джордж посмотрел в камеру и, погрозив невидимому врагу пальцем, с самым важным видом продолжил свою напыщенную речь: – Мы должны это сделать ради наших женщин. Мы должны это сделать в память о нашем погибшем товарище.

Пейшенс нахмурилась и выключила телевизор.

Сэлли фыркнула:

– Пустомели! Можно подумать, что Джорджа Хедара интересуют чья-то судьба, кроме собственной!

Сэлли рассеянно потянулась к сумочке, лежащей рядом на ночном столике, и достала оттуда баночку с волшебным кремом. Она открыла ее и, испуганно качая головой, застонала:

– Вот черт! Почти все кончилось!

Пейшенс посмотрела на свою подругу – и тут в ее сознании пронеслись слова Армандо: «"Бью-лайн"! Что-то не так с этим кремом!»

– Можно мне посмотреть, – сказала она и, решительно забрав у Сэлли ее драгоценную баночку, принялась изучать этикетку. – Сэл! А твои головные боли, давно они тебя мучают?

Сэлли пожала плечами:

– Ну, я не знаю. Может, пару месяцев или около того.

– Сделай мне одолжение. Перестань пользоваться этой дрянью.

– Но почему?

Пейшенс прочитала вслух рекламный слоган, напечатанный на этикетке:

– «"Бью-лайн": стань совершенной!»