Женщина-кошка

– Извини, дымок из дула уже не идет. – Она указала на тело Джорджа. – Это было бы слишком затруднительно. Сделать подходящие царапины тоже было непросто, но мне кажется, что с этой задачей я вполне справилась.

Женщина-кошка испустила сдавленный разъяренный вой. Она подняла пистолет и прицелилась в Лорел.

– Он не заряжен, моя милая, – пояснила Лорел со злорадной ухмылкой. – Разве ты не помнишь? Ты же истратила все патроны на моего мужа.

С яростным шипением Кошка двинулась к ней. Лорел спокойно улыбнулась и покачала головой, поднимая пульт сигнализации. Она нажала кнопку, и весь дом затрясся от оглушительного воя сирены.

– На помощь! – закричала Лорел; ее глаза, устремленные на Женщину-кошку, сияли насмешкой и торжеством.

Женщина-кошка сжалась в комок. Ее обостренному слуху пронзительный сигнал тревоги казался пламенем, пронизывающим мозг. В панике она оглянулась вокруг, отыскивая путь к спасению.

– Здесь Женщина-кошка! – отчаянно вопила Лорел. – У нее пистолет!

Женщина-кошка попятилась к окну, но, оглядываясь через плечо, увидела, что охранники уже сбегаются к дому со всех сторон.

Она была в ловушке!

Взвыв от ярости, смешанной со страхом, она метнулась в другую сторону, промчалась мимо Лорел и выбежала из кабинета. Лорел отступила в сторону, все еще улыбаясь, и наблюдала, как Кошка убегает по коридору.

– «Плачет киска в коридоре», – тихонько пропела она. – Уж теперь-то ей никуда не уйти...

Женщина-кошка мчалась со всех ног, отчаянно пытаясь найти выход. На верхней площадке лестницы она остановилась в нерешительности.

Внизу окна вестибюля были освещены вспышками красного света. Это были полицейские машины.

«Проклятье!» – подумала Кошка. Входная дверь распахнулась настежь, и в дом ворвались три охранника с пистолетами в руках. Один из них машинально поглядел наверх и заметил Кошку на верхней площадке.

– Ни с места! – закричал он. – Брось оружие!

Женщина-кошка с ужасом уставилась на пистолет: она совершенно забыла о нем и все еще продолжала бессознательно сжимать его в руке. Теперь она отбросила его, как будто это была горящая головня, повернулась и бросилась прочь по коридору. По стенам вокруг нее щелкали пули.

Задыхаясь, она завернула за угол и неожиданно заметила маленькое прямоугольное отверстие в стене.

Спускной желоб, ведущий в прачечную. Не раздумывая, она нырнула в это отверстие головой вперед и кубарем покатилась вниз, цепляясь за все неровности и обдирая кожу. Через несколько секунд она вылетела в пустоту и, как ей показалось, целое мгновение неподвижно висела в воздухе, прежде чем мягко приземлиться на кучу свежевыстиранного белья. Она скатилась с этой кучи на пол и встала, с трудом переводя дыхание.

Эта прачечная была намного больше всех, которые ей приходилось видеть, – больше, чем вся квартира Пейшенс Филлипс. Там было темно – по крайней мере, так показалось бы Пейшенс, попади она в это помещение. Что же касается Женщины-кошки, та быстро огляделась по сторонам и остановила свой взгляд на стоящих вдоль стены вешалках с выстиранной одеждой. Она подбежала к ближайшей из них, схватила висевший на ней спортивный костюм и запихнула в пустой тряпичный мешок. Поглядев вниз, заметила несколько пар начищенных туфель, выстроенных в ряд под вешалками, она схватила и туфли, повернулась и бросилась к противоположной стене.

«Как я могла быть такой идиоткой? – в ярости шептала про себя Женщина-кошка. – Я прямо так и полезла в эту мышеловку...»

Она подпрыгнула и схватилась за подоконник крошечного окошка, выходившего на газон перед домом, подтянулась и выглянула наружу.

Все было заполнено полицейскими машинами и фургонами охранников.

К дому подъехала машина «скорой помощи». Пейшенс наблюдала за полицейским, оравшим по рации какие-то распоряжения: наверное, приказывал, чтобы его подчиненные окружили дом со всех сторон.

«Эти ребята шутить не станут», – подумала Кошка, чувствуя, что ее ненависть к Лорел Хедар разгорается все жарче. Она бесшумно спрыгнула обратно на пол и стала искать выход из прачечной.

На это потребовалось всего несколько минут. Выход нашелся: это оказался небольшой люк в южной стене дома. Она привязала мешок с одеждой к поясу, а потом толкнула крышку люка. Та со скрипом отошла, и перед Женщиной-кошкой открылась широкая лужайка, на которой росли ивы. И лужайка, и кирпичные стены дома – все было залито ослепительным светом.

Но дорога была свободна – по крайней мере, на данный момент.

Быстро и осторожно Кошка выскользнула из люка, и крышка за ее спиной со стуком опустилась на свое место. Она бросилась бежать. В ту же секунду всего в нескольких метрах от нее раздались крики и бешеный лай сторожевых собак.