Женщина в озере

Ресторан «Павлин» помещался рядом с магазинчиком, в витрине которого красовались маленькие хрустальные зверушки, сверкавшие в свете уличного фонаря. Стены ресторана были выложены плитками с изображением павлина, сделанными из цветного стекла. Я огляделся и занял место в маленькой ложе лицом ко входу. На полированные столики и кресла, обитые красной кожей, падал янтарный свет. В одной из лож за полуопущенной занавеской четверо хмурых солдат пили пиво. Их стеклянные глаза выражали усталость и отвращение.

Против них сидела компания из двух девушек и двух мужчин. Мужчины были отвратительны, кроме того, они без умолку спорили пьяными голосами. Я не заметил никого, походящего по описанию на Кристаль Кингсли. Худой кельнер со злыми глазами и лицом, напоминающим обглоданную кость, швырнул на мой столик салфетку с изображением павлина и подал коктейль «Баккарди». Я тихо потягивал его и посматривал на янтарный циферблат ресторанных часов. Когда я пришел, они показывали четверть второго. Один из мужчин, сидевших с девушками, неожиданно вскочил и, хромая, выбежал из ресторана.

– Зачем ты обидела парня? – раздался голос второго.

– Обидела? Замечательно! – тоненько воскликнула девушка. – Он сделал мне постыдное предложение.

Мужчина не унимался и продолжал упрекать ее:

– Ну хорошо, а все-таки, зачем ты его обидела?

Один солдат внезапно разразился хохотом, потом вытер лицо ладонью и махнул очередную кружку пива. Я растирал ногу под коленом. Она еще горела, но чувство онемения уже прошло. Худой мексиканец с бледным лицом и неестественно большими черными глазами принес утренние газеты. Он болтался между столиками, пытаясь продать хотя бы пару экземпляров, прежде чем его выгонят. Я купил газету и пролистал в поисках каких-нибудь интересных убийств, но ничего не нашел. Тут я заметил, как в ресторане появилась стройная рыжеволосая девушка в черных, как уголь, брючках, желтой блузе и длинном сером жакете. Я начал вспоминать, видел ли когда-нибудь ее лицо или это была просто стандартно красивая девушка, каких встречаешь сотнями. Она прошагала мимо, не глядя на меня, и вскоре вышла на улицу. Спустя две минуты вернулся мексиканец-газетчик. Быстро взглянув на бармена, он остановился передо мной.

– Сэр, – только и произнес он, лукаво блестя черными глазами, затем кивнул мне и удалился.

Девушка в сером жакете стояла перед витриной магазина, разглядывая зверушек. Я допил свой бокал и тоже вышел из ресторана. Ее глаза на мгновение оторвались от витрины. Я приблизился к ней. Она снова посмотрела на меня. У нее было бледное и измученное лицо. Отвернувшись, она быстро проговорила, обращаясь к стеклу:

– Передайте мне деньги.

Стекло затуманилось от ее дыхания.

– Сначала я должен убедиться в том, что вы именно та личность, которую я ищу.

– Вы отлично знаете, кто я такая, – нагло заявила она. – Сколько вы принесли?

– Пятьсот.

– Этого не хватит. Никак не хватит. Ладно, давайте скорее. Я ждала целую вечность.

– Где мы можем переговорить?

– Нигде. Нам не о чем разговаривать. Отдайте деньги и уходите.

– Э, нет, не согласен. Я рисковал и должен по крайней мере выяснить, что происходит.

– Убирайтесь к черту, – ядовито бросила она. – Почему он не пришел лично? Я не желаю с вами болтать. Мне необходимо как можно скорее уехать.

– Вы же сами не захотели, чтобы он приходил. Ведь вы даже не стали беседовать с ним по телефону.

Она кивнула.

– Это правда.

– Но со мной вам побеседовать придется. Я не столь деликатен. Либо со мной, либо с полицией – иного выхода нет. Я, как частный детектив, должен получить гарантии безопасности.

– Ну разве это не очаровательно! – воскликнула она. – Частный детектив! Только этого мне и не хватало!

Ее голос звучал вызывающе.

– Он не мог поступить по-другому. Ему одному нелегко было сориентироваться в происходящем.

– О чем вы собираетесь беседовать?

– О вас, о вашей жизни, о том, где вы были и что намерены делать дальше. Небольшой, но приятный разговорчик.

Она снова подышала на витрину и проследила за тем, как проясняется запотевшее стекло.

– По-моему, было бы гораздо лучше, – холодно произнесла она, – если бы вы отдали мне деньги и позволили самой заняться своими делами.

– Нет.

Она бросила на меня враждебный взгляд и нетерпеливо пожала плечами.

– Ну что ж, будь по-вашему, если так необходимо. Я живу в «Гренаде» на углу Восьмой улицы, комната 618. Приходите туда не раньше, чем через десять минут. Я хочу вернуться одна.

– У меня машина.

– Я хочу вернуться одна.

Она зашагала прочь, пересекла бульвар и скрылась за деревьями. Я сел в машину, подождал десять минут и поехал следом за ней. «Гренада» оказалась отвратительным серым зданием на углу Восьмой улицы. Стеклянные двери располагались на уровне тротуара. Я объехал отель вокруг и увидел белый светящийся шар с надписью: «Гараж». Навстречу мне вышел худой негр. Он придирчиво оглядел мой «крейслер».

– Я хочу оставить у вас машину на короткое время, сколько это будет стоить? Мне нужно только подняться наверх.

Теперь он смотрел на меня.

– Уже поздно, начальник. Да и машину следует вымыть. Один доллар.