Женщина в озере (Сборник)

— Одну минуту, Эллери,— забеспокоился инспектор.— Оригинал записки хранился в незапертом столе, ее мог взять любой. Такие выкладки не дадут необходимого эффекта.

— Правильно,— сказал Чарли.

—- Да, отец,— спокойно кивнул Эллери.— Но есть еще одно неприятное для нашего героя обстоятельство. Он использовал подпись с признания для перенесения ее на записку. А кто' имел доступ к признанию Старухи? Единственный человек. Из всех людей на всем земном шаре только он, Чарльз Гюнтер Пакстон. Вот вам и доказательство его вины.

— Кроме Пакстона, никто завещания не держал? — пробормотал инспектор.

— Да,— улыбнулся его . сын.— Таковы факты. Во-первых, признание находилось в запечатанном конверте, где лежало и завещание. Обнаружив в руке Старухи конверт, мы еще понятия не имели о признании, откуда? Ведь сверху стояли слова: «Последняя воля и завещание» и подпись: «Корнелия Поттс». Во-вторых, документ сперва взял ты, отец, и только потом отдал его Чарли на хранение до чтения после похорон. В-третьих, на официальном вскрытии большого конверта из него выпал маленький с признанием. Из завещания нам было известно о его возможном содержании, и мы тоже отдали его Пакстону. Теперь мы понимаем,— холодно продолжал Эллери,— что конверт с признанием тайно распечатывали. Это можно доказать. Ведь именно тогда использовали подпись Старухи на признании для перенесения на записку. После официального чтения этого уже не получилось бы: ты, отец, сразу забрал признание себе. Когда же конверт успели вскрыть? Единственная возможность приходится на время между обнаружением его в руке мертвой и тем, как все собрались послушать содержание. Кто бы умудрился уложиться в эти сроки? Только тот, у кого конверт хранился. Кем же был сей счастливчик? Чарльзом Гюнтером Пакстоном. Ты дурак, Чарли, если думал ввести нас в .заблуждение своими, трюками.

В первое мгновение инспектор Квин решил, что Чарли вцепится Эллери в горло. Но адвокат закрыл лицо руками.

Глава 30 Это была молодая женщина

— Простите, маэстро,— обратился к Эллери сержант Велли, когда на следующий день они собрались в гостиной Квинов.— По-моему, третий акт отсутствует. Отчего вы не послали меня в эту церковь?

— Оттого, что сам ничего не .знал,— нахмурился Эллери.

— Похоже, ты вообще о многом не догадывался,— заметил инспектор.

— Верно, отец.

— Во всяком случае, осенило тебя не сразу.

— М-м,— промычал Эллери.— В принципе, ты прав. Но я зачастую импровизировал. У меня не было времени подготовить обвинение. И я не мог дать венчанию завершиться.

— Здорово этот тип все придумал,— вставил сержант Велли.

— Но у меня были определенные преимущества,— продолжал Эллери.— То, что я прервал венчание на середине, стало для него неожиданностью.

— И теперь он кусает себе локти в тюрьме,— вздохнул сержант.— Такова жизнь.

— Улики у тебя косвенные,— заявил инспектор.

— Но какие странные, отец. Сказав о том, что конверт находился у Чарли и только он мог его использовать, я привел мощнейшее доказательство. Пошел с козырей. Естественно, Чарли Пакстон был сражен и во всем признался. Я не сомневался, что так случится. Никакой человек не в состоянии выдержать неожиданного нападения, тем более если он не подготовлен. Чарли обычный тип интеллектуального убийцы, личность, которая действует отчаянно, безрассудно, но легко попадается и раскалывается.

— Точно, сэр,— кивнул сержант.

— Я еще никогда не был так счастлив, как по завершении этого дела. Какое невероятное расследование,— проговорил инспектор.

— Тебе еще не известен конец,— прибавил его сын.

— Как? — Инспектор вскочил на ноги.— Только не утверждай, что ты совершил ошибку!

— Я и не утверждаю,— задумчиво произнес Эллери. Глаза его блестели.— Сейчас звонила Сэлли Брент. Она едет к нам.

— Зачем? — спросил инспектор.— Что ей нужно?

— Не знаю. Зато понимаю, что нужно мне.

— Например?

— Помочь девушке. Но почему...

— Ага,— буркнул старый джентльмен.— Велли, пошли отсюда.

— Ну конечно.— Сержант поднялся.— Я объясню вам, как ей помочь, маэстро. В ваших силах совместно с ней истратить несколько миллионов баксов.— И они удалились.

Вскоре раздался звонок в дверь.

— Хорошо, что вы пришли,— встретил девушку Эллери.— Я уже начал тревожиться.

Сэлли была бледна.

— Вы не могли бы напоить женщину чем-нибудь мокрым и холодным?

— Жаждущую, непременно.— Он заметно нервничал.

— Надеюсь, я не помешала вам, мистер Квин?

— Эллери,— поправил он, протягивая ей коктейль.

— Спасибо.

— Вы даже не представляете, как я сожалею о случившемся.

— Сожалеете! — Она отставила бокал.— А я, напротив, благодарна...

— Неужели вы даже не расстроились? — серьезно спросил он.— Видите ли, я не успел предупредить вас...

— Я понимаю...

— Просто я не мог смириться с подобной ситуацией.

— Все правильно! — Она улыбнулась.— Как это не похоже на мужчину. Спасти женщину...— она пожала плечами,— от ужасной ошибки... а потом еще извиняться!

— Но я считал...

— Что я влюблена? — странным голосом произнесла Сэлли.— Ох, я никогда не сумею расплатиться с вами.