Женщины графа Ланзбури

– Не могу с вами не согласиться. У меня есть доброе имя, которое я обязан поддерживать, определенное положение в обществе. Представьте, как все будут злорадствовать, если станет известно, что я, чтобы расплатиться с долгами, взял деньги у женщины, которая на меня работает!

– Что ж, в следующий раз, когда будете искать себе жену, советую найти более достойную партию.

Его глаза побелели от гнева.

– Осторожнее со словами, – грубо сказал он. – И пусть вас не вводит в заблуждение то, что я однажды выказал к вам снисходительность…

– Не просто снисходительность! – парировала Джейн. – Меня приводит в ярость то, что я допустила такие вольности со стороны человека, способного воспользоваться своим положением, когда он застает меня одну.

– Не помню, чтобы тогда вы жаловались.

Мощная волна поднялась в Джейн – сила, которой она не могла не подчиниться. Она как будто превратилась в другого человека, стала гораздо больше и сильнее. Глаза ее сверкнули; лицо побледнело от холодной ярости, а в голосе зазвучали стальные нотки.

– О чем я весьма сожалею. Собственно говоря, да, для меня то происшествие кое-что значило. Для вас то, что произошло, возможно, было банальностью. – Ее слова эхом отражались от стен. – Видимо, в ваших кругах приняты легкий флирт, интрижки, измены. Но я не имею привычки целоваться… почти с незнакомцами.

– Ни в чем подобном я вас и не обвинял.

– То, в чем вы меня обвинили, совершенно нелепо. Вы, граф Ланзбури, занимаете гораздо более высокое положение во всех отношениях, и я ни на минуту не тешила себя надеждой выйти за вас замуж. Но если не считать этого соображения, ваше высокое положение меня нисколько не страшит. Да, вы граф, но вы не солнце, вокруг которого вращается мир. Я знаю, кто я и что я, и мне не нужно, чтобы вы мне об этом напоминали. Любой человек, хоть в малейшей степени разбирающийся в классовых различиях, сразу поймет, что я не прирожденная леди.

– Как вам будет угодно, мисс Мортимер. Думаю, когда вы познакомились с моей матерью и она предложила вам присматривать за Октавией, вы просто воспользовались отличной возможностью для того, чтобы какое-то время пожить лучшей жизнью. Мечты ваши стали еще слаще, когда вы превратились в богатую наследницу. Поняв, что ваше положение изменилось к лучшему, и зная, как отчаянно мне нужны деньги, вы решили, что можно переступить некую границу. Но я не попадусь на вашу удочку!

Джейн пришла в ужас.

– Как вы смеете так со мной разговаривать?!

– Смею, мисс Мортимер. Вы – всего лишь мелкая, коварная, расчетливая маленькая интриганка. При ваших талантах вам место на сцене, вместе с…

Он мог бы продолжать, но его обличительную речь резко прервали. Джейн уже направилась к выходу. Его разнузданная жестокость и несправедливость пробудили в ней примитивную, дикую ярость. Не в силах снести несправедливость, влекомая собственным гневом, она развернулась и подскочила к нему. Не помня себя от ярости, раскрасневшись, с потемневшими от возмущения глазами, она с силой ударила его по лицу.

«Мелкая, коварная, расчетливая маленькая интриганка!»

Его слова висели в воздухе, как резкий запах. В глубине души Джейн радовалась оттого, что ей тоже удалось причинить ему боль. Она даже жалела, что не ударила его сильнее. Ей хотелось бы впиться в него зубами, выцарапать его наглые глаза, в которых презрение на миг сменилось удивлением.

Кристофер механически поднес руку к щеке. Судя по всему, с ним такое случилось впервые, и он никак не мог прийти в себя. Пощечина заставила его замолчать, и Джейн, поняв это, смотрела на него с удовлетворением.

– Вот теперь, – сладким голосом произнесла она, – вы меня запомните. Вы – бессердечное, бесцеремонное, высокомерное чудовище. Не верится, что я позволяла вам прикасаться ко мне! Я никогда не прощу себя за то, что имела глупость предложить вам деньги – без всяких условий. Жалею о своей глупой наивности, ведь мне казалось, что мое предложение должно вас порадовать! Что ж, граф Ланзбури, в проигрыше остались вы, а не я.

Круто развернувшись, она вышла из кабинета величественно, как разгневанная королева, оставив обидчика наедине со своими мыслями.

Кристофер смотрел на дверь, которая закрылась за Джейн. Он был ошеломлен и охвачен гневом. Шли минуты, а он по-прежнему стоял неподвижно, не в силах отделаться от образа взбешенной молодой женщины с пылающими фиалковыми глазами и лицом, дышащим яростью и презрением. Эта картина отпечаталась у него в мозгу. Джейн выглядела так, словно всерьез верила во все, о чем она говорила.

Он вспомнил свои обвинения и понял, что не должен был этого делать. Чутье подсказывало, что он зашел слишком далеко. Похоже, он нажил смертельного врага в лице женщины, которая была верным другом его матери и сестры. Неужели ею двигало тщеславие? И каково полученное ею наследство?

А может, она ни в чем не была виновата?

Он не знал, что и думать… Машинально трогая распухшую щеку, он думал о том, что любопытно было бы все выяснить.