Жертва

– Кто побеждает? – окликнул меня Вариам.

– Неважно!

– Они по-прежнему здесь! – крикнула Анна. – Витус, Кристел, Лайл и Оникс!

Вскоре мы едва не налетели на тяжелую дверь. Я распахнул ее, и мы вывалились в коридор особняка.

Шум битвы затих, сменившись гробовой тишиной. Казалось, Фаунтин-Рич пристально наблюдает за нами. Я вел ребят к выходу, пренебрегая скрытностью ради того, чтобы как можно быстрее выбраться отсюда.

Приблизившись к очередной двери (через нее сюда как раз попала Кристел), я ощутил впереди чье-то присутствие.

– Алекс! – шепнула Анна.

– Да, она самая. Кристел, – ответил я. – Вы остаетесь здесь.

– Да пошла она… – начал Вариам.

– Вы остаетесь здесь! – резко повторил я. – Кристел – не дура. И у нее есть какой-то план. Вариам и Лона, будьте начеку. И не забывайте про хозяина: Витус тоже не спит и охотится за Анной.

Лона стиснула губы. Вариам был недоволен, но решил не спорить со мной.

Я завернул за угол.

Узкий коридор привел меня к той самой маленькой дверце. Я знал, что без ключа за ней окажется лишь глухая стена, однако с магическим ключом, который сейчас лежал у меня в кармане, все будет по-другому.

Я поднял голову и…

…увидел Кристел. Она стояла передо мной, возникнув из ниоткуда. Причудливый полусвет озарял Кристел, превращая ее в блеклую расплывчатую тень.

Кристел прищурила глаза. Я чувствовал, что она намерена что-то предпринять, но не мог определить, какой сюрприз она приготовила для меня.

Поколебавшись, я усмехнулся.

– Друзей своих не захватил? – осведомилась она.

Я ничего не ответил. Сократив разделявшее нас расстояние вдвое, я нащупал ножны. Кристел выждала, когда я сделаю еще два шага, и скрестила руки на груди.

– Как тебе угодно.

Я ощутил волну магии: похоже, Витус телепортировался к Анне, Вариаму и Лоне.

В то же самое мгновение Кристел всей своей мощью нырнула в мое сознание, стремясь захватить контроль.

Кристел оказалась настоящим чудовищем. И хотя я понимал, что она – хитрая бестия, но в первые несколько секунд я был полностью парализован.

Огромная тяжесть навалилась на мои мысли, сокрушая меня.

Я сосредоточился и попытался сопротивляться, но давление не ослабевало – напротив, оно только усилилось. Я отчаянно пытался прогнать Кристел, не дать ей проникнуть еще глубже.

Я смутно сознавал, что рядом кипит яростная схватка. Витус загородил коридор, поймав Анну в ловушку из искривленного пространства, и одновременно нападал на Вариама.

Оскалившись по-звериному, Вариам метался из стороны в сторону, уклоняясь от ударов, а хлыст Лоны извивался вокруг Витуса, пропитывая его серебристым туманом.

Я тряхнул головой: если я хоть на секунду отвлекусь от Кристел, она завладеет моим рассудком. Ее энергетические щупальца проникали в мои мысли и буквально душили меня, но я продолжал отчаянно сопротивляться.

– Ты совершил серьезную ошибку, придя сюда, – добродушно произнесла Кристел.

Она даже не запыхалась.

Я ничего не ответил. Я сконцентрировался на том, чтобы сдерживать ее, а потом прогнать прочь. Это оказалось невероятно трудно, все равно что толкать машину в гору.

Я посмотрел на Кристел… и вдруг меня осенило, как именно сюда были доставлены похищенные ученики.

– Кстати, Алекс, – добавила Кристел, – имей в виду, что я могу заставить тебя убить Лону и Вариама. – Она улыбнулась. – Ну, Алекс, каково сознавать, что ты потерпел сокрушительное поражение?

Ощутив прилив раскаленной добела ярости, я набросился на Кристел, обрушивая на нее мощные ментальные удары. И Кристел дрогнула. Сначала чуть-чуть, едва заметно, но мне все-таки удалось сдвинуть ее щупальца.

Я понял, что она уязвима.

– Даже не знаю, – проговорил я. – Вот ты мне сейчас это и расскажешь.

Я принялся напирать на Кристел. У меня появилось ощущение, что иду вброд в темной воде… тем не менее самым трудным был только первый шаг. Я сделал второй шаг, третий – и теперь Кристел все больше пятилась назад. У нее в глазах мелькнуло удивление, сменившееся озабоченностью. Давление на мое сознание удвоилось, и я, образно говоря, притормозил.

Стоя в коридоре, мы с Кристел буравили друг друга злобными взглядами.

Мы не двигались, но наша борьба была такой же ожесточенной, как если бы мы катались по полу.

– Похоже, Витус их убьет, – хрипло сказала Кристел. – Надеюсь, ты это понимаешь.

Я слышал звуки схватки, но не мог позволить себе размышлять над тем, права ли Кристел.

– Ты полагаешь, что ты – первый маг, кто пытается овладеть мной? – спросил я.

Лона, Анна, Вариам…. Ребята надеялись на меня. Они верили в меня. Подумав о них, я почувствовал прилив сил – и швырнул в Кристел наскоро сделанный энергетический ком.

И Кристел отступила. Я сделал шажок вперед.