Жертва

Длинный спуск вывел их в просторный подземный зал. Движение еще более замедлилось. Люди неуверенно озирались, стараясь рассмотреть и запомнить зал в мельчайших подробностях. Да, несмотря на многовековое запустение, тут было все еще красиво. Прямо от лестницы к алтарю вела светлая мраморная дорожка, по бокам от которой возвышались темные, резные колонны. Стены были тоже темные и тоже из мрамора, как и потолок. Кое-где виднелись ниши, в которых стояли каменные статуи нагов и нагинь. Лучше рассмотрев последниз, Аэлиша отметила, что ее наряд еще очень даже целомудрен. Грудь каменных прелестниц скрывал один только лиф. А переход покатых бедер в змеиный хвост был спрятан за широким, подвязанным хитрым узлом поясом, концы которого кокетливо спадали на одну сторону.

Девушке очень хотелось подойти ближе и в полной мере насладиться работой талантливого мастера, однако ее подтолкнули вперед. Через десяток шагов из тьмы показался алтарь. А за ним… Восхищенный вздох Аэлиши потонул во всеобщем стоне удивления и ужаса. Над алтарем, выдвинувшись прямо из стены, возвышалась огромная статуя самого Шейссаха.

Мускулистые руки, украшенные защитными браслетами, были разведены над алтарем, словно Древний и впрямь готовился забрать душу жертвы в свои ладони. Прекрасное лицо Бога было спокойным и умиротворенным. Связанные во множество крупных косиц волосы падали на широкую грудь, а высокий лоб был украшен венцом, переплетения которого удерживали три тускло блестящих камня. Один побольше и два поменьше. Свет факелов выхватил их из сумрака, и темно-багровый отблеск множества граней отразился в глазах людей алчным огнем.

— Проклятье падет на того, кто осмелится осквернить храм Древнейшего, — предупреждающе заворчала Юминия.

— Это всего лишь статуя, — шикнул на нее Тантос, их деревенский меняла. Однако первый же и отступил на шаг назад.

Юминия тронула Аэлишу за плечо и кивком указала на алтарь, рядом с которым висел потемневший от времени гонг. Повнимательнее приглядевшись к жертвеннику, девушка нервно сглотнула ставшую вдруг вязкой слюну. Перетереть веревки будет… трудновато. Кольца-змейки, к которым крепились путы, выступали прямо из плоской столешницы. Ладно… Значит, надо попытаться ослабить веревки на запястьях. Благо руки должны были быть связаны вместе. На это намекало одинокое кольцо-змейка с одной стороны алтаря. Аэлиша сделала робкий шажок вперед.

— Плащ, — прилетел в спину голос ведьмы. Вот старая карга! Неохотно девушка стряхнула с плеч накидку и поспешила лечь на жертвенник. Послушно вытянула руки над головой, сцепив их в замок.

Ведьма затянула что-то заунывно-тягучее. Подвывала, шипела, сипела. И в то же время не забывала обматывать руки Аэлиши веревками. Девушка незаметно развела кисти, пытаясь оставить небольшой зазор между запястьями, и тут же получила острый укол в районе локтей. Аэлиша вскрикнула, на мгновенья теряя контроль над руками. И ведьма этим воспользовалась в полной мере. Веревка оплела запястья так, что между руками нельзя было провести и шелковой нити.

— Я… я передумала, — в ужасе пискнула Аэлиша. Вместо ответа ведьма дернула за веревки так, что чуть не вывернула ей руки из плечевого сустава. Громкое «Ай» разнеслось под темными сводами Храма. Запоздалые трепыхания не спасли от участи полного пленения. Ее ноги так же надежно и крепко прикрутили к нижним кольцам.

— Я передумала! Отпустите! — заголосила на весь храм Аэлиша. Паника вскипала в крови сотней пузырьков и топила в себе уверенность на благополучный исход ее безумного плана.

Оглушительный гул гонга прокатился по телу вибрирующей волной. Аэлиша прекратила извиваться на алтаре, чувствуя, как от копчика до затылка маршируют ледяные мурашки. В помещении воцарилась оглушительная тишина. Секунда, другая… Нет! Не может быть!

Едва слышное «Т-с-с-с» заставило людей сбиться в кучу. Вывернув голову, Аэлиша видела нервные и внимательные взгляды, направленные во тьму, что клубилась вокруг.

Долгую минуту ничего не происходило, и Аэлиша даже тихонько выдохнула, но счастье оказалось недолгим. Шипение повторилось, на сей раз ближе.

— Он услышал, — довольно прошептала ведьма. Ее словам вторили быстрые шаги удаляющихся сельчан и отчаянные мольбы перепуганной жертвы. А потом явились змеи…

Глава 5

Аэлиша приходила в сознание очень трудно. Ощущения были странными. Жертвенник под ней почему-то бугрился и ходил ходуном, а еще был необычно теплым. Девушка приоткрыла один глаз и тут же зажмурилась. Наверное, у нее галлюцинации из-за яда. Статуя Шейссаха куда-то пропала, а вместо нее появились странные светящиеся… пятна?! Она удивленно распахнула глаза. Когда очертания предметов вновь обрели четкость, оказалось, что странные пятна — это не менее странные кристаллы, что гнездами сидели на таком же странном зубчатом потолке и испускали тусклое голубое свечение. Затихший было жертвенник снова дрогнул. Аэлиша перевела взгляд вниз и… Громкий девичий визг заставил светящиеся кристаллы тревожно замерцать.