Жертва

— Я думаю, вы справитесь, мой архан, — улыбнулся хариб. — А теперь позвольте, я помогу вам искупаться и облачу вас в церемониальное одеяние. Я приказал для вас приготовить укрепляющее зелье, Лиин же...

— Лиин исполнит мой приказ, — оборвал его Арман.

— Как скажете, мой архан, — ответил хариб, и в его словах Арман уловил плохо скрываемую насмешку.

Этот день обещал быть сложным. Но Маро прав: о том, кто ему сегодня служит, лучше забыть. Маро и его архан союзники Армана, а не его враги, и дайте боги, чтобы сегодняшний день этого не изменил.

***

Небо сыпало белыми хлопьями. Застилала мостовую ровная, еще нетронутая перина, глушила перестук копыт Искры. Казалось, что конь не бежит, а плывет по белеющей в темноте стреле дороги, под арками лип, сплетшихся ветвями.

Проносился за стройными рядами деревьев магический сад. Нес на дорогу столь неуместные зимой сладость цветущих роз, горечь черемухи и приторность акаций. Вплетал чужие запахи в морозную свежесть, отчего казалось, что Лиин спит, видит дивный сон и хочет, а не может проснуться.

Только во сне он осмелился бы оседлать коня Армана. Даже просто подойти к нему без страха. Конюший за спиной все трясся от ужаса, пытался отговорить, мол, только Арман мог быть слишком близко к бестии и при этом не быть убитым, но Искра оказался умнее людей. Он сам потянулся точенной мордой к ладоням, нашел и схрумкал припрятанную морковку и нетерпеливо боданул носом в плечо, мол, чего стоишь, поехали. А потом приплясывал во дворе, сминал снег огромными копытами, будто радовался, что наконец-то выедет из теплой, но остропротивевшей конюшни.

Даже оседлаться конюху позволил. И когда Лиин вскочил ему на спину, мерным шагом направился к широким воротам внутреннего дворика. Будто знал, куда они едут и зачем. Еще бы и Лиину это до конца знать.

Ночь сыпала снегом и колола морозом. Ускорился в магическом парке Искра, утопали в свежевыпавшем снегу его копыта, отворились бесшумно ворота, и дозорный что-то крикнул в след. Искра бежал все быстрее, Лиин все больше вжимался в его коловшую теплом спину, чувствуя, как развивается сзади, бьет по крупу коня теплый плащ. Мерзли руки в перчатках, сыпал и сыпал снег, спали в белой завести узкие улицы. Снежинки горели золотом в свете фонарей, матово переливалась под мостом замерзшая уже речка.

Искра вдруг остановился, и Лиин неуверенно соскочил с его спины, по щиколотки утонув в только выпавшем снегу. Он дошел до конца моста, встал в тени высоких елей, и даже испугаться и удивиться не успел, как за его спиной раздалось тихое:

— Зачем звал, Арман?

Лиин обернулся, поклонился низко закутанной в плащ фигуре и ответил:

— Я не Арман, простите, архан.

— Архан? Не называй меня так. Я рожанин, как и ты. И я маг, как и ты...

— Вы... — понял вдруг Лиин, похолодев. — Вы из темного цеха?

Что за дела у Армана с темным цехом? Да еще и сейчас.

— Арман тебе не сказал? — засмеялся худощавый незнакомец и старательнее закутался в плащ, пряча лицо в тени капюшона. Будто не доверял или не хотел быть узнанным. — Даже дивно.

— Мой архан приглашает вас в замок, — перебил его Лиин, быстро очнувшись от удивления. Кем бы не был этот мужчина, Арман приказал его привести, и Лиин приведет.

— Ты ведь понимаешь, малыш, — стал вдруг серьезным незнакомец. — Что мне в замке не совсем рады? Вернее, может, и рады... но буду ли рад я? Я ценю свою голову и не хочу ее потерять.

Значит, все же темный цех. Значит, не зря Арман приказал передать еще кое что:

— Не беспокойтесь об этом. Арман дал слово, что вам сегодня ничего не грозит в замке.

— А ты... — незнакомец пригляделся к Лиину, и глаза его в тени капюшона мелькнули синим. — Ты хариб целителя судеб. Я рад, что тебе удалось встретить своего архана. И его спасти.

— Вы! — вспыхнул Лиин.

— Да, это я свел вас с Алкадием. Ты чем-то не доволен? Ничего не хочешь мне сказать?

— Спасибо, мой архан... — выдохнул Лиин, и подал незнакомцу амулет призыва. — Если бы не вы...

— Я рад, что ты это понимаешь. Вижу, ты сообразительный малый. И, на твое счастье, не обидчивый. Скажи Арману, что я принимаю его приглашение и приду, когда он позовет. Но. — Он внезапно положил руку на плечо Лиина и прошептал ему на ухо: — Будь осторожен, мальчик мой. Город сейчас не совсем хорошее место для высших, и даже лошадка Армана тебя, если что, не спасет от стрелы в спину. Твой архан будет горевать... еще решит отомстить нашему цеху. А кому это надо — ссориться с самим целителем судеб?

— О чем вы? — не понимающе переспросил Лиин и моргнул: спрашивать уже было некого.

Незнакомец исчез, снег все сыпал и сыпал, заметая следы: единственное свидетельство недавней встречи. Перебирал рядом копытами Искра, фыркал недовольно, стриг ушами. И сыпались, оставляли пропалины в снегу, с его шкуры искры.

Лиин погладил ларийское чудовище, похлопал его по шее, обжигая ладони даже через перчатки, и послал волну зова.

Кружился вокруг снег, укрывал мост, застывшую подо льдом речку толстым одеялом. Звякнул где-то вдалеке колокол, выходили из-под вихрящихся снежинок, падали на колени люди... много людей...