Жертва

Например, Алексей не раз читал данную строчку в описании свойств символа власти командора Цепи. Той самой диадемы с четырнадцатью шпилями, которую в случае войны надевал на себя ведущий армии император:

«…и если диадема окажется в руках правителя иного государства, то следует идти немедленной войной на оное, собрав все войско пешее да конное, да с оружием булатным и магическим. Да отправиться в поход не позднее третьего дня. А если будет тому походу замедление малое аль задержка в движении, то в первый день от каждой сотни умрет по воину, на второй пять, на третий двадцать пять и в последующие дни по столько же. Помимо воинов ратных будут умирать и остальные подданные: простые крестьяне, ремесленники, купцы да придворные. Каждый день по пять человек из каждой тысячи. И лишь во время сечи лютой не будут смерти напрасные преследовать люд простой да воев ратных!..»

Тогда еще Зиновий ухохатывался над этими строчками:

– Нет, ну ты себе представь: украл кто-то корону, радуется, а за ним уже все наше войско гонится! Ха-ха! Вот умора! А ведь еще и каждый вассал империи армию предоставить должен.

– Да, – смеялся император тоже, словно его щекотали. – Легче вору будет сразу этой диадемой удавиться, чем покрасоваться ею на своей глупой башке.

Ну и в самом деле, кому может прийти мысль украсть эдакое достояние империи?

Причем она ведь и не лежала на брусчатке городской площади и даже не выставлялась на всеобщее обозрение где-нибудь во дворце на защищенной магическим стеклом тумбе. В любом случае ее берегли пуще зеницы ока, хотя бы с оглядкой на воров собственных, которые нет-нет да и устраивали какое-нибудь «похищение века». Ну, или пытались устроить. Потому что с ворами Алексей Справедливый умело боролся еще более жесткими мерами, чем со всякими проходимцами наподобие гадалок и оракулов. Тем в первый раз отрубали ладонь, во второй раз всю правую руку выше локтя, а на третий, если воровал сам, организовывал других на сие действо либо скупал краденое, казнили. При невероятно высоком уровне жизни в империи (пожалуй, самом высоком среди всех четырех империй континента) и огромном благосостоянии почти всех подданных воровать и разбойничать становилось бессмысленным.

И все-таки! Это случилось!

В первый же час для розысков злоумышленников подняли на ноги все королевство Мрака. На третий уже лихорадило всю Закатную империю. Ну а к вечеру пришла наглая, вульгарная писулька от Славентия Пятого: «Имел я вашу Закатную империю как хотел и в любой позе! Попробуйте отберите корону!» Стало понятно, что без войны не обойдется. Пошли во все стороны первые приказы о сборе войск.

К полуночи собрали всех возможных экспертов по магии, по древним документам и по артефактам и устроили диспуты и обсуждения, продолжавшиеся до самого утра. Как ни странно, но здравых заверений императора и строгих призывов к порядку командора Цепи никто не слушал. И подавляющим большинством заявили: все это полная чушь, ахинея, провокация и обман! А то и подстроенная фальшивка.

Эти мнения со скоростью степного пожара распространились по столице, по королевству, а там и по всей империи. Народ плюнул на угрозу сразу, военные чуть подумали и плюнули тоже. Ни у кого в голове не укладывалось, что он вдруг, ни с того ни с сего вот так возьмет и умрет. Только самые преданные, вернее, даже не столько преданные, как более дисциплинированные гарнизоны, гвардейские полки и дивизии кавалеристов-пикинеров продолжали подтягиваться к столице на место, выделенное для сбора армии.

Второй день прошел в смуте и сомнениях.

На третий с самого утра довольно небольшая, по меркам империи, армия двинулась неспешно в путь. Честно говоря, едущие впереди Алексей Справедливый и граф Зиновий Карралеро уже и сами сомневались в абсурдности подобной магии и не слишком-то подсчитывали тех, кто прибыл. Рассуждали так: такого быть в принципе не может! Но! Можно ведь и проверить. День, максимум два дня в пути – дело нетрудное и для тренировки армии на марше откровенно полезное. Так что в любом случае хуже не станет. А потом и вернуться можно будет.