Жертва обсидиана

Круз не удостоил ее ответом и, подхватив Лиру под руку, повел ее к воротам в джунгли, где ожидали охотники и люди в форме «Эмбер».

Вход в тропический лес представлял собой большое прямоугольное отверстие в зеленой кварцевой стене. В коридор вырывался влажный жар, но почти сразу растворялся в постоянной температуре катакомб. Лира заметила на полу немного грязи и пару сухих листочков. Видимо, просто прицепились к подошвам чьей-то обуви. Мусор вскоре пропадет, исчезнет навсегда, благодаря непонятному механизму, который поддерживал чистоту в туннелях.

Вынести что-нибудь отсюда можно было только на себе. За последние месяцы открылось несколько проходов, и при каждом имелось загадочное и не уловимое для человеческих органов чувств силовое поле, что удерживало флору и фауну в подземных тропиках. Исследователи и ученые быстро выяснили, что живые экземпляры на поверхности долго не протянут. Растения и животные искусственно выращенных джунглей могли существовать лишь в среде, пропитанной сильной энергией пси. Для них, как некогда и для древних обитателей Хармони, поверхность планеты — негостеприимное и смертельно-опасное место.

Впереди явственно виднелось зеленое сияние искусственного солнечного света. На поверхности стояла ночь, но у джунглей собственное расписание.

Круз и Лира прошли через ворота, и она сразу почувствовала насыщенную живую энергию леса. Гильдия организовала поляну прямо перед выходом из туннелей, однако ее сохранение требовало ежедневной работы: тропики возвращали себе территорию с удивительной скоростью — проложенные дорожки исчезали уже на следующий вечер.

Лес обступал поляну по периметру, словно прижимаясь. Из-за густой листвы различных оттенков сияющего зеленого невозможно было ничего увидеть дальше пары метров вперед. Деревья росли вверх, создав купол, скрывающий большую часть кварцевого неба. В подлеске копошились мелкие зверьки, а вдалеке пронзительно визжали птицы.

— Мисс Дор, спасибо, что пришли, — поблагодарил один из членов Гильдии.

Лира подарила ему одну из самых жизнерадостных улыбок:

— Да, сегодня я не нашла занятия поинтереснее.

В ответ раздался смех облегчения, и небольшая группа охотников на призраков и сотрудников корпорации «Эмбер» заметно расслабилась.

— А руина далеко отсюда? Я заходила через другие ворота, когда ее нашла. Как вы знаете, под землей расстояния обманчивы.

Ее явные притязания на руину не остались незамеченными. Круз слегка улыбнулся, а его люди переглянулись. Однако члены Гильдии не забыли о деле: их команда в ловушке, и они обязаны ее спасти.

— Аметистовая комната всего в получасе отсюда, — ответил главный охотник и заколебался. — Если, конечно, вы не новичок в джунглях. Если вы не привыкли…

— Я не новичок, — заверила Лира.

— Она профессионал, — подтвердил Круз.

Оглянувшись через плечо, она заметила, что толпившиеся у входа репортеры до сих пор снимают.

— А эти тоже с нами?

— Нет. Мы, руководители проекта, пытаемся притвориться, что руина все еще закрытый раскоп, куда допускается лишь получивший разрешение персонал.

Лира представила, сколько нежелательного внимания привлекла к Крузу и аметистовой руине своим иском, и рассмеялась:

— Вот уж вряд ли.

— Кому ты рассказываешь… Мы платим охотникам Гильдии сверхурочные за круглосуточную охрану, не говоря уже о стоимости поисково-спасательных операций. Удивительно, сколько охотников за сокровищами и любопытных авантюристов сумело пробраться в тропический лес в поисках руины и в результате потерялось.

— Понимаешь ли, — вкрадчиво начала Лира, — нам, независимым исследователям, такие материально-технические проблемы не знакомы. Ведь мы держим язык за зубами, если находим что-то особенное.

— А потом попадаете впросак, пытаясь продать свои находки на подпольном рынке.

— Ну да, случается, — признала она.

— Я думал, мы воздержимся от колкостей до более подходящего времени.

— Верно, пойдем, я еще хочу сегодня поспать.

Они направились в лес. Два ведущих охотника прокладывали путь, орудуя мачете на самых заросших участках. Поверив Лире на слово, они выбрали трудный маршрут.

В основном приходилось проталкиваться сквозь множество ярко-зеленых растений и цветов, перебираться через лианы и поваленные деревья. Коль нормальная дорога или хотя бы каменистая тропинка для саней здесь долго не продержится, по джунглям можно было передвигаться лишь пешком.

Согласно исследованиям ученых, местные флора и фауна угрозы не представляли. Хармониане были не настолько глупы, чтобы населить искусственно выращенные джунгли дикими тварями и ядовитыми растениями. Но создателей уже давно здесь нет, а все живые существа, как известно, идут по собственному пути развития — даже в управляемой биотехнологической среде. Эксперты не переставали вещать об опасностях, и никто не рисковал понапрасну.

Однако и без того явно выделялись две главные проблемы при путешествиях в подземный мир: риск заблудиться в катакомбах и блуждающие потоки опасной энергии пси, время от времени порождавшие настоящие бури. Наткнуться на такое смерти подобно. А выжившие обычно лишались своих парачувств навсегда.