Жертва паладина (СИ)

— Представь себе свою линию жизни, паладин, которая постоянно, каждую секунду разделяется еще на две линии, а те еще на две и так до бесконечности. Дело в выборе. Ты мог подумать и не пойти на ферму. Мог дождаться Митчелла, заплатить стражникам, чтобы они сопровождали тебя. Вариантов бесчисленное множество. Но Путь, который ты выбрал в данной ситуации, привел тебя к преждевременной глупой смерти.

Впрочем, — ехидно добавил тот же голос, — пока не привел. Все в твоих руках. И вот теперь мы плавно переходим к знакомству. Скажи, паладин, как ты думаешь, кто сейчас разговаривает с тобой?

— Кто-то из того дурдома, который вы между собой называете пантеоном богов? — саркастически спросил я. — Очередной Контроллер, Судья или Спонсор Игры?

Вокруг меня раздался переливчатый звонкий смех. Казалось, смеется само пространство. Когда он стих, я ощутил странное давление, словно на меня внимательнее посмотрел кто-то невероятно огромный и могущественный.

— А ты не так-то прост, Ричард, — после некоторой паузы произнес тот же голос. — Любой другой бы на твоем месте принялся бы умолять вернуть тебя обратно или торговаться, выпрашивая поблажку. Но ты, напротив, ведешь себя так, словно ничего не случилось! Нет, я не из того балагана шутов, наивно полагающих себя центрами Вселенной! Скажем так, я одна из... заинтересованных Игроков. Сущность, мотивы и желания которой суждено понять далеко не всем. Олицетворение желаний, пороков, стремлений, эмоций и прочих хотелок человечества. Я всегда шла бок о бок с вами, сопровождая еще с той поры, когда вы сидели в пещерах. Многие из вас почитали меня за божество, другие боролись против. Но меня не волнует ваше ко мне отношение.

— Так кто же ты?! — не выдержал я.

Передо мной из Тьмы внезапно соткался огромный желтый глаз. Он был столь велик, что я почувствовал всю свою ничтожность.

— Я та, кто Повелевает. Та, что Распоряжается. Та, что видит сокрытое. У меня бесчисленное множество имен, паладин. Тьма, Бездна, Ужас. Повелительница вечности, Хранительница воспоминаний, Страж Времени и многие, многие другие. Но ты можешь звать меня просто.

Глаз внезапно сузился до обычного размера. Рядом возник второй. Из Тьмы выступил образ женской фигуры, но не полностью, я мог лишь воображением дорисовать невидимые части. Вокруг нее постоянно что-то шевелилось и ползло, будто ожившие щупальца!

— Тьма? Вечность? Так ты, получается, воплощение Хаоса? — воскликнул, невольно отшатываясь.

— Можно сказать и так, — улыбнулась фигура, демонстрируя жуткий оскал Чеширского кота. Женский образ пропал, а приоткрытая пасть осталась висеть в воздухе, скаля многочисленные ряды острейших зубов. — Хотя, это чересчур простое обобщение...

— И что тебе от меня надо? — угрюмо спросил я, видя, что нападать оно не собирается. Вообще, чем оно мне тут может угрожать? Пожрать дух?

— Угрожать? — рассмеялась богиня Тьмы. — Поверь, паладин, мое внимание к твоей персоне столь незначительно, что.... В общем, если бы я собиралась тебе угрожать, ты бы давно растворился в Нигде. Напротив, я хочу дать тебе подарок.

— Бесплатный сыр только в мышеловке, — мрачно ответил я. — Давай, договаривай до конца. Вам всем от меня чего-то надо.

— Я могу тебя прямо сейчас воскресить, — пришел из глубины Бездны ответ. — Более того, перенести тебя обратно на материк Некотян гарантией того, что никто из так называемых «богов» не посмеет и кашлянуть в твою сторону. Как ты на это смотришь? Тебе даже не нужно соглашаться на сотрудничество со мной. Достаточно лишь отринуть Дар. Да, ты станешь обычным человеком. Но проведешь остаток жизни в окружении родных и близких, а не в постоянных сражениях, в которых ты постоянно подвергаешь риску себя и друзей.

Голос Тьмы обволакивал и усыплял. Предложение бросить все и вернуться обратно к ушастым девчонкам... Что может быть лучше этого? Что мне до этого говорили остальные «боги»? Ничего хорошего, только «терпеть и надеяться», а сами постоянно нарушали обещания, закидывая меня из одного места в другое. Может, в самом деле, принять ее предложение?

— Отказаться от Дара? Что вам это даст? — спросил, не ожидая ответа. Тем не менее, Тьма сразу произнесла:

— Ты выйдешь из Игры. Поверь, это самый простой способ. Тебе даже умереть не дадут, пока ты в ней. Думаешь, погибнешь во славу Света и все? Герою слава и почести посмертно? Как бы не так! Тебя воскресят и заставят снова и снова бороться согласно их желаниям. А если ты надеешься, что рано или поздно выиграешь и закончишь Игру, то я тебя обрадую — она бесконечна! Есть только короткие перерывы между Ходами.

А вот если ты перестанешь представлять всякую ценность для участников, и твоя ценность упадет ниже уровня даже не Слона, а Пешки, то ты автоматически выйдешь из Игры. Твоим представителям придется пропустить Ход на перерождение очередного Героя, а мне предоставится возможность укрепить свои позиции. Про тебя все просто забудут, а гарантия неприкосновенности считается священным правом каждого выбывшего. Так... Ты согласен? — Чеширский оскал придвинулся совсем близко.