Жертва тайги

Валерьяныч бросал на него полные недоумения взгляды. Так лис смотрит на зайчишку, вроде бы уже загнанного, но вдруг продемонстрировавшего полную готовность к стойкому сопротивлению. Его, по-видимому, слегка озадачивала метаморфоза, произошедшая с Серегой за считаные минуты. Ведь, выбравшись из подземелья, тот сыграл как по нотам, вполне правдоподобно. Он и поскулил в достаточной мере, и униженно покаялся.

Ожидание затянулось. Оставалось предположить, что Молчун намеренно тянет время, либо находится в каком-то затруднительном положении, не позволяющем ему быстро принять необходимое решение.

— Чего ты все стоймя мнешься, маячишь перед глазами? — Валерьяныч хмуро воззрился на Антона. — Ну-ка мостись рядком с ними.

Антон опустился на корточки, но тут скрипнула дверь, на крыльцо выбрался Авдей и заявил:

— Все. Подымайся, братцы-хватцы. На кормежку вас поведем.

— Куда мы их? — с небольшим недовольством в голосе спросил его Валерьяныч. — Опять в подвал пихаем?

— Нет. Покудова всем скопом в сараюшке покукуют.

— Молчун сам уже не знает, чего хочет, — недовольно проворчал Валерьяныч. — То одно, то другое.

«А у них, похоже, не все ладно, — подумал Антон. — Какая-то серенькая кошка явно между ними пробежала. Ну и отлично. Нам это только на руку».

Переступив порог сарая, он мгновенно уловил острый насыщенный запах копченой рыбы. Его желудок сразу же, как по команде, перехватило спазмом. Да оно и не удивительно. За двое суток ему всего один раз удалось поесть. Да и можно ли назвать едой полбанки жирнющей свиной тушенки и сухую горбушку черного хлеба, которыми с ним по-братски поделился Чеботарь?

— А-а, Антошка опять пришла! Айя, хорошо! — радостно заголосил Геонка, не дожидаясь, пока вертухаи закроют дверь.

Он бросился к нему с распростертыми объятиями, освободил Антона от неплотно намотанной веревки, потискал, похлопал по спине. Потом старик точно так же приласкал и обоих его спутников, словно был с ними давно и близко знаком.

— Ваша давненько не кушала? Нет? Анчи? Тогда иди-иди. Все садись. Все. Наша хозяин копчушка принесла. Шибко вкусный! Мало-мало кушай надо.

«Пир во время чумы!» — Антона покоробило, когда он присел на корточки у газеты, разложенной прямо на земле.

В лунном свете, льющемся через узкую щель над дверью, на ней тускло поблескивала серебристой чешуей рыба, нарезанная крупными ломтями.

«И что это старик такой шебутной, весь взбудораженный? Как будто дома у себя гостей принимает. Такое впечатление, что он неслабо водки тяпнул. Но от него же совсем перегаром не тянет. Да и не стали бы эти уродцы жертвенных овечек перед закланием водярой потчевать. Еще не хватало!.. — Но он все равно на всякий случай нащупал пластиковую бутылку, лежащую на газете, открутил пробку и принюхался. — Нет. Вода самая обыкновенная».

Прежде чем положить первый кусок в рот, Антон и его тоже поднес к носу, но уже через несколько секунд заработал зубами. Голод легко пересилил всякую осторожность.

«Да, не слишком щедрую пирушку они нам устроили. Одна рыба. Даже хлеб зажали, сволочи. Да еще соленая — мрак. После нее воду будешь хлестать, прямо как бык помои».

Геонка все не унимался. То хохотнет, то языком на кавказский манер поцокает, то по спине Антона легонько потреплет.

— Твоя хорошенько кушай! Такой копчушка много живот лезет. Его только пивко надо. Тогда шибко хорошо будет. Суля — тоже хорошо.

«И до чего же мы, люди, странные существа, — пережевывая очередной кусок кетины, с черным сарказмом размышлял Антон. — Тут, может, каких-то пару часов до смерти и осталось, а нас все еще на жрачку пробивает. Как скотинка тупая, в натуре. Как будто тело разуму совсем не подчиняется. Плевать ему хотелось на любые треволнения».

— Моя Ингтонка много суля привези, — не переставая, трещал старик. — Моя тогда айя говори! Асаса [82]! Водочка пей — опять молодой ходи. Моя тогда опять жениться можно. Шибко баба хоти. Жениться хоти. Опять молодой делай! — Он вдруг неожиданно умолк, но через мгновение всхлипнул и поплыл: — Моя помирай скоро. А-на-на!.. Там тоже речка есть, тайга есть, зверюшка разный. Много рыбка плавай. — Речь его изменилась, стала какой-то тягучей, заторможенной. — Моя скоро в Буни уходи, где Падека живет. Давно котомка готовь.

«Что он такое несет? — скривился Антон. — Откуда эти непонятные переходы? То хохочет как блаженный, то слюни пускает. Ну, точно как под балдой!»

Послышалось тихое бульканье. Кто-то из мужиков приложился к бутылке.

— Не пей! — гаркнул Антон.

— Ты что?! — прохрипел Чеботарь, поперхнулся и закашлялся как чахоточный.

Антон вскочил, рванулся к нему, выдрал из рук бутылку, подошел поближе к двери и поднес пластиковую емкость к тонкому лунному лучу, проникающему в помещение. На дне бутылки колыхался какой-то мутный нерастворенный осадок. — Вот, блин!

— Ты чего, Антон? — прокашлявшись, спросил Чеботарь. — Ты ж меня так заикой сделаешь!

— Заикой — не козленочком. Ты много проглотил, батя?

— Нет. Ты же не дал. Один только глоток и сделал.

— Давай быстро в угол и трави, пока не посинеешь.

— Зачем?