Жертвы времени (СИ)

–Здравствуй, дракон, – прошептал я тихо, подбадривая себя и подивился тому, насколько нелепо звучат мои слова. Голос мой дрожал, все тело сотрясала мелкая дрожь и причиной этому был уже не холод.

Из едва угадывающихся в полумраке щелочек ноздрей вылетели две тонкие струйки белесого дыма. Дракон приоткрыл пасть, и я услышал ответ, от которого кровь застыла у меня в жилах:

–Зачем ты пришел сюда, человек?

Голос у ящера был мягкий, шипящий, словно у змеи, слова давались ему с видимым трудом. Этот голос пробирался вглубь тела, отзывался болью в каждом суставе, в каждом органе.

Леденящая душу тишина окутала нас, потому что я не мог ответить на его простой вопрос, и не только потому, что не знал ответа. Я боялся вновь услышать его голос, хотя и понимал, что боль в теле порождается безотчетным страхом. Тем не менее было необходимо что-то сказать, промедление могло привести к тому, что дракон на меня нападет. Это же надо было выбрать именно этот куст!

Но дракон, похоже, не хотел меня убивать, во всяком случае пока, и терпеливо ждал ответа, который я искал с заметным на моем лице усердием. Никогда бы не мог подумать, что среди деревьев может жить дракон! Все крылатые ящеры, которых я видел, были так велики, что вряд ли могли оказаться в лесу, при этом не выкорчевав половину деревьев. Этот же был совсем невелик, наверняка даже поменьше моего коня.

В лихорадке мыслей я вспомнил, что чужой дракон даже разговаривать со мной не станет. Но ведь этот дракон со мной заговорил!

–Не знаю, – с трудом выдавил я.

–Тебя разве не предупреждали, человек, что у леса другие хозяева? – прошептал дракон. От чего-то заныло сердце.

–Говорили, – согласился я. – Но… я не по своей воле пришел сюда.

–И кто же тебя заставил?

–Призраки Форта, – не веря тому, что сказал это, пробормотал я. – Не знаю, куда ушло время и как я очутился здесь. И где это "здесь", – это больше походило на жалобу.

–Ты не помнишь, как приходил сюда? – неожиданно мягко и даже заботливо спросил дракон.

–Я не помню, – тихо согласился я.

–Но ты приходил сюда до этого, – шепот дракона вновь окрасился в зловещие краски. – Ты давно тут бродил, тебя было хорошо слышно. Ты растревожил мои деревья своим жутким предчувствием! Я мог убить тебя множество раз.

Высшие! Я все же в лесу за озером Вердли. Где-то в северо-западной его части, достаточно далеко от равнины, чтобы никогда не забредать туда. Но что же мне остается теперь? Что говорить дракону? Правду? Если не знаешь правды, а врать нельзя, то как быть?

–Я благодарен тебе за то, что ты этого не сделал.

Это была правда.

–Ты чужак, – гнев вихрем ворвался в слова дракона. – Ты, чужак осмелился войти в мои леса!

Страх внезапно прошел. Так бывает, когда ужас становиться необъятным, но ты не отступаешь. Тогда он перехлестывает через тебя, а ты остаешься. От дракона веяло теплом и такой силой, что не было смысла сопротивляться, бежать, пытаться переубедить его. Это его лес и я оказался подавленным его силой, охвачен ею, словно загипнотизированная дичь. Единственное, что у меня осталось – это разум, который работал удивительно ясно и четко.

–Я готов отдать свою жизнь во власть хозяина леса, – проговорил я, глядя в завораживающе зеленые глаза дракона.

Странная правильность слов, вырвавшихся из моего рта, поразила меня. Фраза напоминала какую-то древнюю формулу, некую официальную фразу.

От резкого движения сломалась ветка. Голова дракона молниеносным броском приблизилась к моему лицу и зависла перед ним, плавно покачиваясь. Он и вправду оказался невелик, но длинное тело по-прежнему скрывалось в зарослях. Древний был так близко, что я почувствовал жар его дыхания. Чешуя на гибком плече казалось черной, но вспышка молнии, которая закралась под куст, блеснула зеленым на его шкуре. Дракон смотрел на меня в упор, и для меня остались только его глаза. Они затягивали в глубину темных омутов, скручивали, изгибали, ломали, словно тонкий прутик.

В какую-то секунду мне показалось, что сейчас у меня начнут ломаться кости. Эта мысль отрезвила и я, приложив огромное усилие, отвел взгляд, переведя его на свои безвольно лежащие на коленях руки.

Сверкнула еще одна молния. По небу покатился раскат грома.
В ушах у меня зашумела кровь, я судорожно вздохнул. Меня тошнило.
Не знаю, сколько времени я приходил в себя, я так и сидел, сжавшись в маленький комок, подтянув ноги к груди и подрагивая от холода. Дождь уже кончился, грохот воды по листьям превратился в редкие звуки падения капель, тучи по-прежнему висели над лесом.

–Это я привел тебя именно сюда, – вдруг сказал дракон и отвернулся. Теперь только один его глаз смотрел на меня.

Я молчал. Мне нечего было сказать.