Жертвы времени (СИ)

А я понял, да, и уставился на Мастера потрясенно: в его мире магии я уязвим, как букашка перед слоном. Теперь до мага через меня добраться — легче легкого. Я не знаю, как преодолеть эту пропасть, но если найдется тот, кто понимает… Высшие, что он сделал? Зачем?

— То-то и оно, — проворчал маг. — Лучше мы все забудем этот неприятный инцидент.

День близился к своему завершению. Солнце медленно закатывалось за горы, когда бесконечная череда пиков вдруг расступилась, и перед нами предстала долина.

Странно было ехать по тропе, с обоих сторон от которой лежали сероватые полосы снега, странно было ежиться от холодного дыхания, когда там, впереди, глаз уже видел яркую зелень.

Мы спускались, и местность менялась. Снега становилось все меньше, он потерял свою девственную белизну, став грязным, кое-где сероватым; воздух становился теплее и нес в себе множество незнакомых, едва уловимых ароматов.

Долина была поистине огромна. Со всех сторон ее окружали горы, стоявшие на горизонте едва заметными призрачными силуэтами. В небе, на пределе видимости над далекими, игрушечными горами парила черным прочерком птица. Восточнее того места, где мы форсировали отроги, лежало, сверкая стальной гладью, огромное озеро, а за ним возвышались густой зеленью леса. Ровная с высоты горной тропы, манящая поваляться в океане листвы поверхность, радовала глаз своей непривычной после горного однообразия яркостью.

А в центре долины стоял город из желтоватого камня, который я уже видел в странном сне, когда дремал на спине лошади.

Желтый город в зеленых полях, врезающийся мощными башнями в низкое облачное небо. Крыши башен блестят разноцветной черепицей — коричневой, красной, зеленой.

С удивлением я понял, что он совершенно такой, каким я его запомнил, вынырнув из сна. Что это? Новый дар, который открылся во мне от прикосновения к магам, или это всего лишь дыхание их собственной силы, тронувшее меня?

Ров, словно тонкая линия, нарисованная ребенком, охватывал толстые стены. Две самые высокие башни, одна из которых смотрела на запад, а вторая следила за восходом, оканчивались на огромной высоте острыми шпилями. С горной тропы были видны и другие строения за стеной, башни с зубцами пониже и дома в несколько этажей из того же камня. Я не сомневался, что это и есть Форт.

За пределами городских стена раскинулись сады. Виднелись загоны для скота, какие-то приземистые здания с бесцветными серыми крышами. Вокруг Форта кипела жизнь, двигались повозки и вроде бы люди — с такого расстояния и не разберешь. Дальше распаханные поля, дома, загоны.

К городу вело четыре дороги, рассекающие буро-зеленую равнину уродливыми, покрытыми белой пылью шрамами и, казалось, если бы мы могли спрыгнуть с невыносимо вертлявой тропинки, по которой шли, то до Форта было бы рукой подать. Но горная дорожка петляла, выбирая более безопасный путь, и все увеличивала пройденное нами расстояние.

Мой взгляд скользнул по верхушкам гор, и от неожиданности я коротко вскрикнул, напугав лошадь. Струйка холодного пота скользнула между лопаток, а желудок вновь неприятно заныл своей пустотой.

Слева на пике возвышалась груда заснеженных камней. Но то, что я сначала принял за валуны, оказалось драконом. Он сидел без движения, и взгляд его был устремлен на нас. Ящер примостился на вершине, свернув свои огромные крылья, и застыл, изогнув голову. Он казался грубо высеченным из скалы изваянием, насмешкой над человеком. Рядом с ним я был даже не букашкой — ничего не значащей амебой. В позе древнего чудовища почудилась мне вековая неподвижность. Сколько он уже сидел там, словно огромная белая, как и заботливо устланные снегом камни, птица? Не знаю.

Я ощутил на себе взгляд холодных глаз, и руки задрожали. Он ощупывал меня своей волей, я клянусь, сжал в лапах мое трепещущее сердце.

Резкое ржание, это Дон подогнал своего коня, поравнялся со мной, похлопал по плечу и наваждение схлынуло. Дракон не пошевелился, он смотрел в другую сторону.

Высшие, как же они страшны… и огромны?

Я оглядывался до тех пор, пока край скалы не скрыл от нас чудовище.

К вечеру Мастер все также прямо сидел в седле, но я знал, что это показное.

— Дон? — многозначительно, я оглянулся назад. — Мастер…

Маг ночи слегка поотстал от нас, его конь замедлил шаг, стараясь ступать как можно мягче. Благодаря этому Мастер не слышал нашего разговора.

— Останешься со мной? — спросил Дон тихо, тоже оглянувшись. — Я отправлю его с драконом.

Вот как?! Мне предложили выбор.

— А если откажусь?

— Твое право, нам удастся усадить его на загривок ящера только если ты сделаешь этот выбор за него. В любом другом случае, Мастер останется. Он чувствует за тебя ответственность.

— Какие нелепости, — проворчал я.

— Ну а что, согласись, глупо сейчас дать тебе сдохнуть, когда вот уже, почти все закончилось? Уж лучше немного потерпеть…

Дон поглядел на меня насмешливо, почесал голову.

— Вот ежели ты пообещаешь ему доехать…