Жестокие игры

Сириус едва удержался от желания немедля упасть лицом в прохладную каменную столешницу и тихонько застонать. В первый день зимы в столице давались десятки балов. Еще больше было гильдейских праздников, всевозможных открытий и ассамблей.

Император традиционно посещал два-три самых пышных мероприятия, придавая праздничному разгулу оттенок официальности. Благотворительные балы чаще посещала его супруга или кто-то из юных принцесс. Мероприятия за пределами столицы отдавались на откуп младшим членам императорской семьи – дядям, кузенам и прочим родственникам.

Визит лично его величества на скромный благотворительный бал вдовствующей драконицы взвинтит статус мероприятия до небес. А это значит, в замке соберется половина столичного бомонда со своими слугами, прихлебателями и шпионами. Как в таких условиях уберечь Катариссу? Не представить императору свою харран, значит нанести золотому дракону личное оскорбление.

Под внимательным взглядом герольда каменный дракон выбрал вазочку с мороженым и небрежно ковырнул серебряной ложечкой холодное лакомство:

– Благодарю вас за новости, лорд Шуарх, мы будем рады принять в своем замке Его Императорское Величество и членов его свиты.

– Я ни минуты в вас не сомневался, – поклонился герольд.

Он выполнил свою задачу и теперь действительно мог насладиться великолепным трехъярусным тортом украшенным лимонной меренгой.

Лорд Сириус едва дождался отбытия императорского чиновника и со всех ног помчался к матери. Леди Юзбиния к его удивлению все еще находилась в спальне. Вежливо испросив разрешения войти, дракон протиснулся в полутемную спальню и остолбенел. Его изящная, всегда ухоженная надушенная и со вкусом одетая мама лежала среди сбившихся простыней растрепанная, помятая, с явными следами слез на лице.

– Мама, что случилось? – Сириус бросился к постели родительницы и упал на колени рядом с ней, стараясь поймать взгляд матери.

– Ничего, дорогой, – голос леди выдавал недавние слезы и тяжелое душевное переживание, но она старательно изображала безмятежность.

– Тебе плохо? Ты больна? Наверное, придется все отменить? – испуганный дракон забрасывал мать вопросами, а она быстро устраняла следы слез на лице.

– Что отменить? – удивилась леди, слыша непритворные беспокойство и странную радость в голосе сына.

– Твой бал. Сейчас императорский герольд был…

По мере рассказа сына леди Юзбиния восставала с ложа скорби:

– Сириус, тебе придется помочь мне, – говорила она уже сидя за туалетным столиком и прикладывая к покрасневшим глазам ледяной компресс, – платье для Катариссы уже готово, так что девочку заберешь за пару часов до начала, а пока все силы на подготовку. Нам понадобится новый корпус для размещения слуг, арка для торжественного входа и больше шампанского!

Дракон только вздохнул – ближайшие дни он будет спать мало, редко и нервно.

* * *

Магомобиль остановился у знакомого здания клуба. Шофер вышел из кабины, подал Катариссе руку и проводил до крыльца. Дверь распахнулась с ее приближением. Невысокий крепкий халфлинг радостно приветствовал девушку:

– Леди Катарисса, добро пожаловать! Лорд Сириус предупредил нас о некоторых обстоятельствах, которые заставили вас прибыть немного пораньше. Прошу вас, – полурослик посторонился, пропуская девушку и шофера с ее багажом внутрь здания. – Остальные девушки еще не прибыли, – говорил управляющий указывая путь, – поэтому первое время вы будете жить в крыле для персонала. Комнаты там такие же, но горничным будет немного проще.

Наконец мужчина остановился у обыкновенной недорогой двери украшенной земляничным листом с цифрой «семь».

– Вот ваша комната, леди, ужин через два часа в круглой столовой. Я попрошу горничную вас проводить.

С этими словами халфлинг откланялся, шофер внес саквояжи полудроу и тоже ушел. Девушка осталась одна в небольшой чистой комнате, выкрашенной в нежный розовый цвет. Хуже мог быть только лиловый. Из окна виднелся внутренний дворик с заметенными снегом дорожками и унылыми облетевшими деревьями. В коридоре отчетливо пахло пылью, косметикой и спиртным. Кажется, халфлинг говорил, что весь персонал в отпуске, тогда кто же будет готовить?

Плюнув на условности Катара упала на кровать прямо в обуви и мрачно уставилась в стену. Эта комната, запахи и эмоции, скопившиеся в углах будили в ней самые скверные чувства.

Незаметно девушка задремала. Во сне она снова сидела на коленях своего дракона и кончиками пальцев разглаживала горькие складки в углах его рта. Рядом, на спортивных матах валялся сорванный шлем и рапира, а на руке Сириуса все еще неловко торчал щиток, но разве это имело значение? Каждое их движение, каждый поцелуй вызывали в ней истому. Как яростно они сражались, выплескивая свою боль и недоверие! С той же страстью они целовались, ощущая себя живыми, впервые за много лет живыми!

Сон оборвался резко и внезапно – в дверь постучали. Невысокая уютно-округлая домовушка сообщила, что она готова проводить леди к столу. Катарисса тотчас встала, плеснула в лицо воды в небольшой умывальне и отправилась вслед за горничной по коридору.