Жестокие игры

А перед Катариссой очутился ее дядюшка, лорд Ассисс. Невысокий, хрупкого сложения дроу сверлил племянницу яростным взглядом, но соблюдал рамки приличий, высказывая свои претензии шепотом. Увы, дракон обладал весьма тонким слухом и немедля приказал паре дюжих лакеев проводить гостя к магомобию принца Иссиасса. Лорда незаметно вывели через боковую дверь, а прием гостей продолжился без малейшей заминки.

Прибытие императора Катарисса едва не пропустила. Минут через десять после появления делегации дроу леди Юзбиния вдруг почувствовала себя неважно и попросила харран сына занять ее место:

– Я отойду на полчаса, приму таблетку и вернусь к ужину, ты справишься, – уверила она взволнованную полукровку и растворилась в драпировках.

Сириус тотчас оставил разговор с одним из послов и поддержал пошатнувшуюся девушку:

– Держись, остался сущий пустяк, через сорок минут будет гонг к ужину.

– Полагаешь, сытые гости не смогут меня растерзать? – усмехнулась Катарисса.

– Я им этого не позволю, – дракон многозначительно склонился к ушку своей харран, но снизу поднималась очередная группа гостей и поцелуй не состоялся.

Когда раздался гонг, приглашающий гостей в столовую, все разом заспешили в огромный зал со сценой, в котором и были накрыты столы. По традиции после гонга хозяева могли более не ждать опоздавших на лестнице, предоставив это дело мажордому. Но Катарисса была просто счастлива постоять минутку прислонившись лбом к расшитому камзолу Сириуса, поэтому они задержались.

– Поздравляю, лорд Сириус, – раздался рядом звонкий юношеский голос. – Вижу вы нашли свое счастье.

– Ваше величество! – дракон отстранился от полудроу, умудрившись изящно развернуть свою даму навстречу тонкому юноше в золотом камзоле.

Катарисса смотрела на императора драконов во все глаза. В нем не было подавляющей властности лорда Риффлейма. Не было груза прожитых лет и хитромудрости лорда Сильверстоуна, не было даже гранитной мощи лорда Сириуса, но полудроу ни на секунду не усомнилась – перед ней император! Легендарный золотой дракон. Единственный среди равных.

– Ваше величество, – полукровка присела в реверансе.

– Леди, – золотой юноша вежливо кивнул, но чувствовалось, что для него девушка лишь песчинка, способная привлечь внимание своим мрачным блеском и только.

Лорд Сириус немедля повел императора в зал, сделав Катаре знак, чтобы она осталась на лестнице. Полудроу только обрадовалась такому приказу – она тотчас забилась в нишу, скрытую драпировкой и устало опустилась на банкетку. Ей не нужны драконьи игры, ей довольно того, что ее оставят в покое родственники.

Девушка откинулась вглубь ниши, прикрыла глаза и… на площадку лестницы решительным шагом вышла леди Юзбиния. Что-то в ее движениях, в решительном повороте головы указывало на недовольство, но в остальном драконица производила прежнее впечатление изящной статуэтки из слоновой кости. Следом за леди вышел дроу. Катарисса затаила дыхание. Она узнала его. Глава делегации.

Принц решительно догнал хозяйку дома:

– Леди, вы не ответили на мой вопрос, – сказал он.

– Мне кажется, вы забываетесь ваше высочество, – максимально холодно ответила драконица, собираясь войти в зал. – Я не позволяла вам врываться в мои покои, а также не желаю слышать все те глупости, которые вы мне говорите!

– Вы вынуждаете меня быть грубым… – принц казалось проверял даму на прочность, но добился совершенно обратного результата.

– Не трудитесь, Иссиасс, – на изящной женской кисти отрасли тяжелые жемчужные когти, которые в один миг прижались к беззащитному горлу мужчины.

Дроу не сдался. К изумлению, Катариссы он упал на колено:

– Леди, я смиренно прошу вас простить меня и позволить видеть вас в самое ближайшее время.

Леди Юзбиния неожиданно остановилась и пытливо заглянула в темные очи принца:

– Вы уверены, что хотите этого, ваше высочество? Я не ваша подданная, вы не сможете заставить меня…

Мужчина перехватил тонкую руку, с которой исчезли когти и бережно прижал к губам. Потом пробежался короткими поцелуями выше и лизнул теплое запястье. Женщина вздрогнула и сдалась напору бешеных чувств, кипевших между ними:

– Хорошо, я позволяю вам задержаться в замке и навестить меня после бала, – негромко сказала она и скользнула сквозь драпировки в большой зал.

Дроу проводил леди тоскливым взглядом, однако моментально вскочив на ноги, вошел в зал через другую дверь, чтобы не компрометировать даму. Катариссе удалось остаться незамеченной, и она с облегчением перевела дух. Оказывается, мама лорда Сириуса весьма горячая штучка, коли сумела растопить ледяное сердце принца дроу! Лучше всего держать этот подвиг огненной драконицы в тайне, решила полукровка и поспешила в зал.

* * *

Прием императора полностью лег на плечи лорда Сириуса. Он радовался тому, что Катарисса правильно поняла его знак и не вошла в зал после его величества, это могли счесть оскорблением, но куда подевалась мама? Дракон недоумевал, но леди Юзбиния вскоре изящной тенью выскользнула из-за драпировок, нежно улыбнулась и пролепетала что-то о присмотре за десертом.