Жестокий Ангел

Леди Толбот наслаждалась красотами местного пейзажа, но впечатление портил пронзающий ветер, от которого её не спасала тонкая ротонда[11]. Ноги, обутые в изящные сапожки, увязали в грязи, но девушка не смела жаловаться.

 Блэир была неугомонна в своём желание показать наставнице свои любимые места. Анджелина была покорена видами, которые открывались с холма, располагающегося неподалеку от замка. Рядом с ними крутился пёс Блэир по кличке Рори.

Маленький проказник со смышлёной мордочкой и острыми ушками понравился девушке с первого взгляда. Терьер отвечал леди Толбот тем же, следуя за ней по пятам.

 Когда прогулка подошла к концу, пришла пора готовиться к ужину. Проводив своё подопечную в детскую, Анджелина хотела вернуться в свою комнату, но, идя по узкому корриду, случайно столкнулась с герцогом.

Волна смущения окатила её с головой от подобной близости с мужчиной. Зелёные глаза молодого человека пытливо разглядывали её, не упустив из виду раскрасневшиеся щёки и растрепанные волосы.

- Леди Анджелина, вам понравилась прогулка? - спросил Габриэль, стараясь на смотреть на чуть приоткрытые губы, которые ему так хотелось поцеловать.

- Благода-ррю, вас, милорд, всё было чудесно, - дрожащим голосом ответила девушка, тщетно стараясь согреться.

- Вы замёрзли, миледи? - ведомый необъяснимым порывом, молодой человек взял в свою руки её хрупкие ладони на которых отсутствовали перчатки.

Её кожа не была мягкой и нежной, как когда-то, напротив, герцог заметил, что руки Анджелины были грубыми и явно занимались делами, неподходящими для утончёных леди.

- Я... Забыла свои перчатки, милорд, положившись на то, что солнце сможет меня согреть, - ответила Анджелина, не делая попытки вернуть себе руки. Ей было приятно чувствовать, как её маленькие ладошки утопают в его широких ладонях, даря такое нужное тепло.

- Думаю, в следующий раз вам стоит одеться теплее, Шотландское солнце обманчиво, - произнёс Габриэль, с сожалением выпуская из плена её ладони, - а ещё нужно обновить ваш гардероб...

- Милорд, меня вполне устраивает моя одежда, - кратко произнесла девушка, напоминая себе, почему она не может принимать знаки внимания от герцога, несмотря на то, что его общество было ей очень приятно.

- Леди Анджелина, я хочу чтобы вы, как наставница моей племянницы, оставались здоровы, - произнёс герцог, - если вы продолжите носить одежду, сшитую для нежного английского климата, я не могу вам обещать, что этого не случится.

Молодой человек слегка нахмурился, так, что Анджелине захотелось коснуться тоненькой складки, появившейся на широком лбу, но она сдержала порыв.

-Уверяю вас, милорд, я постараюсь прилежно выполнять свою работу, не вредя здоровью, - ответила она поспешно отвернувшись, - в следующий раз я непременно надену перчатки.

- Думаю, мы обсудим этот вопрос при более подходящих обстоятельствах,миледи, а пока я попрошу вас спуститься к ужину вместе с Блэир, - сказал Габриэль, и не желая смущать девушку ещё больше, отправился прочь.

Он прекрасно знал, что совершает глупость, позволяя себе привязываться к леди Анджелине, ведь маменька уже нашла ему подходящую невесту, и помолвка состоялась. Только смерть Лауры перенесла свадьбу на начало следующего года. Голова молодого человека шла кругом, потому что впервые за несколько лет он не знал, как ему стоит поступить. Единственное, чего ему действительно хотелось, это позаботиться об Анджелине и сделать так, чтобы она не испытывала больше страданий. Будь Габриэль свободен, то немедленно женился бы на девушке! Но пока было ясно, что ему придётся решить кучу проблем, если он хочет чтобы его мечта стала реальностью.

Зайдя в кабинет, герцог опустился в глубокое кресло, порывисто прикрыв глаза. Он знал, что будучи джентльменом, не может отменить помолвку, как бы ему этого не хотелось. Его невеста леди Аннабелл Грэхэм происходила из богатого и знатного рода, и не заслуживала подобного унижения.

Вот если бы невеста сама разорвала помолвку... Но Габриэль знал, что об этом можно только мечтать. Герцогиня и родители Аннабелл одобряли их союз, и ещё несколько дней назад молодой человек и сам считал этот брак удачным во всех отношениях. До того, как в его жизнь вновь ворвалась Анджелина!

Габриэль не утратил желания докопаться до причины, заставившей девушку искать место гувернантки. Но герцог также хотел видеть её своей женой и спутницей жизни, несмотря на то, что знал о ней. Для него прошлое Анджелины не имело значения, главное было то, что он по-прежнему любит её!

Пригласив её оттужинать в столовой вместе с ним и Блэир, Габриэль желал лишний раз полюбоваться ею, наслаждаясь робостью. В прошлом именно он испытывал смущение в её обществе, но теперь их роли поменялись. От тщеславной девушки, какой леди Толбот была когда-то, не осталось и следа. Глядя на Анджелину, герцог не переставал мечтать обнять её хрупкое тело, покрепче прижать к своей груди и заверить в том, что ей больше не придётся страдать. Но он не мог этого допустить до тех пор, пока он помолвлен с Аннабелл.